¿Por qué hay solo una pequeña variación fenotípica entre especies y una gran variación dentro de las especies entre plantas considerando que llenan los mismos nichos?

Problemas con el local. Es cierto que la mayoría de las plantas son verdes y frondosas, pero hay muchas diferencias fenotípicas entre las especies. Así es como los distinguimos. Dentro de un género de plantas herbáceas, la variación de las hojas a menudo es diagnóstica para la identificación de la especie. Entre géneros, las diferencias florales tienden a ser diagnósticas. También es importante, aunque difícil de ver, la variación en la composición química secundaria que representa moléculas defensivas. Esto varía dentro y entre especies, y es por eso que algunas bellotas de roble son mucho más amargas que otras, y algunos parientes y mostazas de diente de león tienen hojas más comestibles. Entonces, la premisa principal parece fallar.

También es interesante que los nichos fundamentales de las plantas (basados ​​en la acumulación de recursos) son similares (necesitan luz, agua, CO2, nutrientes minerales), pero los obtienen de diferentes maneras y con diferentes estrategias de compensación. Los árboles desperdician agua, pero llegan a la luz del sol. Las suculentas del desierto son muy cuidadosas con el agua pero crecen lentamente. Y las plantas han limitado los nichos realizados debido a la competencia (árboles fuera de las hierbas, por ejemplo), herbivoría y parasitismo.

El gran libro de Darwin se llama ‘El origen de las especies’. Las plantas de la misma especie se mantienen similares entre sí debido a la ventaja de supervivencia de poder cruzarse con una gran población disponible. Una especie comienza a dividirse cuando se divide en diferentes poblaciones sin cruzamiento, y los cambios en el entorno o simplemente la deriva genética harán que se vuelvan menos parecidos entre sí hasta el punto en que ya no puedan cruzarse, es decir, especies separadas.

Dos especies separadas que ocupan el mismo nicho: estrictamente la ecología dice que esto no puede suceder, una superará a la otra. Pero dos especies en nichos muy similares tendrán ascendencia bastante diferente. La selección natural del entorno compartido tenderá a empujarlos en la misma dirección, pero el efecto no es lo suficientemente fuerte como para hacerlos muy similares en el tiempo disponible. (Los delfines se parecen a los tiburones en algunas adaptaciones de forma de natación, pero siguen siendo muy diferentes).

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