Me gusta pensar en las especies como modelos de la naturaleza. Son simplificaciones útiles de los fenómenos, nos ayudan a comprender cómo funciona el mundo, pero rara vez se ajustan perfectamente a los datos.
Las definiciones de especies más comúnmente utilizadas invocan el concepto de barreras reproductivas, donde dos miembros de dos especies diferentes no pueden unirse para formar un bebé que pueda crecer para tener más bebés. Por lo tanto, un jilguero americano y un rey de corona de rubí se considerarían especies diferentes según esa definición, incluso si ignoramos todas sus otras diferencias. Sin embargo, esto se vuelve complicado, porque muchas especies que consideramos diferentes en realidad pueden producir descendencia híbrida viable y reproductivamente capaz. Los osos polares y los osos pardos son un ejemplo. Además, no siempre sabemos si dos especies no pueden reproducirse entre sí, o si tal vez simplemente no tienen ganas, o si viven demasiado lejos como para conectarse.
Otra cosa extraña sobre las especies aparece alrededor de lo que llamamos especies de anillo. Aquí, una especie expande su territorio y los miembros de la población más nueva que viven en la periferia experimentan diferentes presiones de selección, o simplemente están algo aislados de la población fundadora al estar un poco lejos de ellos y, por lo tanto, rara vez se encuentran. En cualquier caso, la reproducción entre las dos poblaciones está ligeramente inhibida. Luego, esa población marginal expande su territorio como lo hizo el primero, y emerge una nueva población marginal, y nuevamente es ligeramente diferente de la segunda, y aún más diferente de la primera. Si esto sigue sucediendo, eventualmente una población en la periferia podría ser completamente incompatible reproductivamente con la primera población, pero cada población dentro del gradiente aún podría aparearse con las poblaciones inmediatamente antes y después de ellas. ¿Cómo trazas la línea entre la primera y la última población y dices que aquí es donde termina la especie A y comienza la especie B?
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Por último, los microorganismos, las bacterias y las arqueas en particular, desafían nuestras definiciones de especie, pero dejaré que alguien más familiarizado con ellos hable de eso.
