Los perros como los conocemos hoy son los mejores amigos de los humanos. Pero ocasionalmente, podemos escuchar rastros de sus orígenes salvajes en sus aullidos o verlo en sus ojos salvajes. Es interesante pensar que un animal tan estrechamente relacionado con los humanos durante siglos también es un pariente cercano del lobo gris. Es aún más difícil imaginar cómo se relacionan todos los perros, considerando que algunas razas se ven muy diferentes.
¿Cuál es exactamente el origen evolutivo de los perros y cómo podemos usar esa información para comprender mejor sus comportamientos?
Examinemos algunas de las investigaciones relacionadas con la evolución del perro:
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Evolución antigua
El lobo gris evolucionó hace unos 2,7 millones de años. Los factores morfológicos y los registros fósiles muestran que los perros se separaron del lobo gris hace aproximadamente 14,000-15,000 años. Algunos estudios genéticos sugieren que divergieron hace 135,000 años. Sin embargo, los estudios genéticos muestran que los lobos pueden haber sido domesticados en varios lugares en diferentes momentos o que hubo una domesticación importante seguida de varios períodos de mezcla entre lobos y perros. A lo largo de la historia, las poblaciones bajas de lobos salvajes se cruzan con perros domésticos. Incluso hoy, el color negro de algunos perros es el resultado de la cría de lobos.
Del lobo al perro
Tu fiel compañero tiene muchos marcadores genéticos y cualidades que indican que descienden de los lobos. Muchos atributos de los lobos fueron específicamente seleccionados y criados para mejorar los rasgos de razas de perros específicas. De hecho, un estudio de comportamiento encontró que de 90 comportamientos de perros, todos menos 19 rasgos se observaron en lobos. Los comportamientos faltantes se observaron como actividades menores. Posturas corporales similares que indican el estado de ánimo, como un perro que baja su cuerpo frontal para indicar una actitud juguetona, proviene de sus orígenes como lobos.
Otros comportamientos, como rodar en aromas, muestran cómo los perros recogen olores particulares para informar al resto de la manada o cubrir su propio olor cuando están en el territorio de otro perro.
Domesticación
Las excavaciones arqueológicas de sociedades antiguas en Europa central, América del Norte y el Cercano Oriente han descubierto restos de perros deliberadamente enterrados con sus dueños humanos o en tumbas separadas. Un cachorro de 14,000 años y una persona mayor fueron encontrados enterrados en Israel con la mano de la persona colocada sobre el costado del perro, lo que muestra la estrecha relación entre el hombre y el perro.
Según Leslie Irvine, de la Universidad de Colorado en Boulder, varios factores biológicos y de comportamiento predisponen a los perros a asociarse fácilmente con los humanos y ser domesticados. Los largos períodos de socialización primaria les permiten unirse con los humanos. Tienen comportamientos naturalmente leales y obedientes que les permiten ser entrenados y comportarse para recibir golosinas.
Con el tiempo, los perros domésticos adoptaron comportamientos mansos que los lobos salvajes no muestran. Esencialmente, son animales adultos que retienen el comportamiento lúdico y la dependencia de los humanos y la morfología, llamada neotenia. Mantuvieron su tamaño más pequeño, se mostraron juguetones con los humanos y aprendieron a leer el lenguaje y las expresiones del cuerpo humano, creando fuertes lazos con los dueños de sus perros. Los lobos adultos muestran algunos de estos comportamientos, pero los perros domésticos ya no tienen los mismos factores ecológicos y estilos de vida que se requieren para sobrevivir como lobos salvajes.
Razas de perros
Algunos perros han conservado fuertes rasgos de lobo que han sido criados para ciertas funciones: perros de caza, perros guardianes territoriales, perros olfativos y perros de carreras. Por ejemplo, el perro guardián tiene un ladrido de advertencia que advierte que otros lobos en su manada corren peligro o que los intrusos se han convertido en parte del único propósito del perro. En otras razas, como Pointers, la destreza de caza de los lobos se ha utilizado para encontrar la ubicación de la presa. Los comportamientos de caza y vigilancia son algunos de los primeros para los cuales los humanos utilizaron perros.
Durante los últimos 150 años, los perros han sido criados por diferentes razones. Hoy en día, existen alrededor de 150 razas de perros. Muchas personas cruzan perros para ser pura raza. Sin embargo, esto puede ser problemático porque los rasgos individuales pueden causar enfermedades en esas razas.
Lazos eternos
La evolución del perro ha transformado al mamífero. Las teorías sobre la evolución del perro se repensan continuamente, y los métodos de prueba molecular están ayudando a determinar las relaciones y cronologías evolutivas. Sin embargo, una certeza es que el vínculo del perro con los humanos es antiguo y puede resistir las arenas del tiempo.