La evolución puede ocurrir con bastante rapidez, incluso en vertebrados. Si se abre un nuevo nicho, las criaturas que pueden aprovechar el nuevo nicho pueden evolucionar bastante rápido (durante unos pocos miles de años) para maximizar su ventaja. Si una catástrofe altera radicalmente el medio ambiente, los sobrevivientes pueden evolucionar adaptándose a él. Puede tomar decenas de generaciones, y para especies de larga vida como los humanos, eso representará miles de años, pero no siempre toma millones de años.
Las adaptaciones también pueden ocurrir lentamente, aumentando gradualmente. Existe cierto debate sobre la importancia de los dos procesos. (Que en realidad son solo lados opuestos de la misma hipótesis).
Para darle una idea de lo que puede suceder durante más de 800,000 años en la evolución humana: en ese momento, había al menos otras dos especies relacionadas: Neanderthals y Homo heidelbergensis. Los humanos evolucionaron a partir de este último, solo hace unos 150,000 a 200,000 años.
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Los Morlocks no eran más diferentes de los Eloi que los humanos de los Neandertales. Las dos especies probablemente podrían cruzarse, como aparentemente hicieron los humanos con los neandertales. Tenían diferencias físicas, pero no mucho más grandes que las diferencias entre los pigmeos y los masai, que evolucionaron solo en los 100.000 años más o menos desde que evolucionó el Homo sapiens.
Las diferencias entre Eloi y Morlocks son más una cuestión de cultura que de evolución física. Parecían estar en un camino que, incluso durante millones de años, conduciría a diferencias físicas aún mayores. Pero Wells realmente estaba satirizando los problemas culturales: podíamos convertirnos en Eloi y Morlocks en una sola generación. Las diferencias físicas serían leves, al principio, pero las diferencias de comportamiento pueden ser enormes. Es creíble que 800,000 años podrían ser suficientes para hacer coincidir las diferencias físicas.
Wells escribió en 1895, casi 50 años después de que salió Origen de las especies. Tenía una idea bastante buena de cómo funcionaba la evolución, y en ese momento habría pensado que la Tierra tenía alrededor de 2 mil millones de años. Eso está mal solo por un factor de 2, bien dentro de los márgenes de error para sus nociones de evolución.
