Un elemento radiactivo es uno que es inestable. Puedes pensarlo como un palo equilibrado en el extremo. Permanecerá vertical por un tiempo, pero tarde o temprano se caerá. Todos son idénticos, por lo que en cualquier período se caerá una fracción de ellos; en el próximo período se caerá la misma fracción; y así. El tiempo que tarda la mitad de ellos en caer es la “mitad de la vida”.
No hay forma de hacerlos más estables. A diferencia del palo balanceado, no puedes apuntalarlo; cualquier cosa que le hagas es más probable que lo derribe. Recuerde, estamos hablando de átomos aquí; no es como si pudiera sujetarlos con un dos por cuatro.
Para el palo equilibrado, podrías intentar hacer que se caiga más rápido arrojándole piedras, pero la solución es peor que el problema: ahora tienes rocas volando por todas partes. Vas a golpear mucho más de lo que estás apuntando, y vas a empeorar la situación en lugar de mejorarla.
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Lo mejor que puede hacer es no estar allí cuando sucede. Tienes átomos radiactivos dispersos por el campo. Podrías empacar toda la suciedad en los camiones y ponerla en otro lugar, aunque en el proceso vas a remover muchas cosas que realmente no quieres que se agiten.
Al final, la solución más rentable es acordonarlo y nunca volver a ir allí. Cuánto tiempo tomará se determinará. La radiación más enérgica se quema rápidamente: tiene una vida media corta y emite mucha radiación, pero gran parte de ella ya se ha ido. Lo que queda emite radiación muy lentamente, y el nivel de radiación no es instantáneamente peligroso. Gradualmente, algunos de los elementos radiactivos se erosionarán: seguirán siendo radiactivos, pero se extenderán cada vez más por la tierra, donde serán menos peligrosos. Recuerde, siempre hay algo de radiación de fondo, y aunque no quiere correr riesgos, su cuerpo está preparado para lidiar con bajos niveles de radiación.
Sin embargo, algunos de los “cementerios”, donde se concentran cosas altamente contaminadas, serán peligrosos durante miles de años.
