Los fósiles son restos de plantas y animales que vivieron en el pasado. Una de las primeras observaciones fue que estos restos representaban plantas y animales que ya no vivían en el planeta. Si todas las plantas y animales fueron creados en poco tiempo en el pasado reciente, entonces este no debería ser el caso. En cambio, lo que deberíamos ver en los fósiles son restos de plantas y animales actuales.
La siguiente observación fue que, a medida que los estratos se hicieron más profundos, los fósiles eran cada vez más diferentes de las plantas y animales actuales. El principio ya se había establecido que los estratos que eran más profundos eran más antiguos (Principio de Steno). Esto es solo sentido común. La capa de ladrillo en la parte inferior de una pared se colocó primero (y es más antigua) que la capa de ladrillo en la parte superior de la pared.
Entonces, cuando miramos desde la parte superior (presente) hacia el pasado (estratos más profundos), las plantas y los animales se veían cada vez más diferentes de las plantas y animales vivos. En los estratos superiores, se encontraron mamíferos, y estos mamíferos se parecían mucho a elefantes, caballos, ciervos, etc. Pero en estratos más profundos, muchos de los mamíferos ya no estaban presentes y los que eran muy diferentes. Además, las plantas y animales fósiles en diferentes partes del mundo se parecían a las plantas y animales que vivían allí ahora. Darwin notó que los fósiles de armadillos y otros mamíferos sudamericanos solo se encontraron en América del Sur. En Europa los fósiles eran de mamíferos que vivían en Europa. Pero esos animales eran diferentes de los animales (y plantas) que viven actualmente en esas áreas. Parecía que los animales en el pasado se habían transformado (evolucionado) en los animales que vivían allí ahora.
Por supuesto, a medida que se encontraron estratos más profundos, incluso mayores, entonces no hubo mamíferos, sino dinosaurios. Entonces no hay dinosaurios y reptiles, sino solo anfibios, luego solo peces, y luego ni siquiera peces. Este patrón también se puede ver con invertebrados y plantas.
A medida que se encontraron más y más fósiles, se encontraron fósiles intermedios entre taxones anteriores y taxones posteriores. El primer hallazgo dramático fue Archaeopteryx en 1868. El esqueleto era como un dinosaurio (y había sido clasificado como tal), pero los nuevos fósiles conservaron huellas de plumas . Por supuesto, solo las aves tienen plumas. Así que este fue un intermedio entre 2 clases de vertebrados: Reptilia y Aves.
Desde entonces, se han encontrado muchas, muchas secuencias de especies de transición que unen taxones, como dinosaurios y aves o reptiles y mamíferos. Pero de manera más dramática, a veces el registro fósil es lo suficientemente bueno como para que haya una serie de individuos en transición que vinculan especies a especies con nuevos géneros, familias, órdenes o incluso clases. La mayoría de las veces esto sucede con los invertebrados que habitan en el mar, porque la deposición de sedimentos es más lenta y los invertebrados con cáscara dura se fosilizan más fácilmente.
PR Sheldon, Evolución paralela gradual de los trilobites ordovícicos. Nature 330: 561-563, 1987.
Este es uno de los más dramáticos. Es un estudio biométrico riguroso de las costillas pigidiales (característica y característica definitoria) de 3458 especímenes de 8 linajes genéricos en 7 capas estratográficas que cubren aproximadamente 3 millones de años. Los individuos son individuos de transición donde, en cualquier momento dado, la población es intermedia entre las muestras anteriores y posteriores. Los individuos crean nuevos géneros, familias y, finalmente, nuevas órdenes de trilobites. Y los trilobites son una clase, como los mamíferos y las aves son una clase en el esquema taxonómico. Entonces, en términos de mamíferos, sería como observar la evolución de roedores, conejos y primates del ancestro común Euarchontologlires:
Y ese documento es solo un ejemplo entre muchos, muchos ejemplos. No es de extrañar que el registro fósil apoye firmemente la evolución. De hecho, podemos ver la transformación al observar una serie de individuos.
Aquí hay otra imagen de la evolución en los caracoles. Hay más de 10,000 muestras y los investigadores solo seleccionaron algunas en la secuencia: