Marie Curie fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel. Era reconocida por su trabajo con la radiactividad, y fue ese trabajo el que finalmente terminaría con su vida.
Nació Maria Sklodowska en Varsovia, Polonia, el 7 de noviembre de 1867. Fue la quinta y última hija de la pianista y maestra Bronsilawa Boguska y profesora de matemáticas y física, Wladyslaw Sklodowski. Su apodo de la infancia era Manya. Su padre era un librepensador y su madre era católica.
Su familia valoraba la educación, por lo que comenzó su educación temprano. Ella poseía un recuerdo notable. Se graduó de la escuela secundaria cuando tenía dieciséis años y recibió una medalla de oro por su trabajo. Desafortunadamente, su padre hizo algunas malas inversiones y ella tuvo que ir a trabajar a una edad temprana como maestra, posponiendo la continuidad de su propia educación. A los 18 años se convirtió en institutriz, y llevó a su hermana, Bronia, a la escuela con el acuerdo de que Bronia le devolvería el favor, y lo hizo.
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En 1891 a la edad de 24 años, Sklodowska fue a París para estudiar matemáticas, física y química en la Sorbona. Estudió fervientemente y subsistió casi por completo con pan, mantequilla y té. Durante sus años allí, cambió la ortografía de su nombre a la versión francesa, Marie.
Conoció a Pierre Curie en París mientras estudiaba allí, y pronto se casaron en una ceremonia civil. Marie había dejado la iglesia católica cuando tenía 20 años y Pierre tampoco era miembro de ninguna religión.
Marie y Pierre Curie se dedicaron al estudio de la radiactividad, y fueron de los primeros en trabajar con radio y polonio. Fue Marie Curie quien acuñó el término radioactividad, y nombró a Polonio por su país de origen, Polonia. A Pierre le preocupaban principalmente las propiedades físicas del radio y el polonio, mientras que Marie trabajaba para aislar el radio en estado puro. Ella y uno de los estudiantes de Pierre, el Sr. Debierne, lograron esto, y Marie recibió su doctorado en 1903 en base a sus hallazgos. También en 1903, los Curies ganaron el Premio Nobel por su trabajo junto con el físico francés, Antoine Henri Bacquerel, quien descubrió por primera vez la radiactividad natural.
Marie y Pierre Curie tuvieron dos hijas. Irene nació en 1897 y Eve nació en 1904. Durante su infancia, Marie fue instructora de física en la Escuela Superior Normal para niñas en Sévres, Francia. En 1904 se convirtió en asistente principal en el laboratorio de Pierre.
En 1906, Pierre Curie, cuya salud había comenzado a fallar debido al trabajo con radiactividad, fue atropellado por un automóvil y asesinado. Esta fue una tragedia profunda para la familia, pero fortaleció la resolución de Marie de continuar su trabajo. El 13 de mayo, fue nombrada para ocupar el puesto de Pierre y se convirtió en la primera profesora en la Sorbona.
En 1911, Marie Curie ganó el Premio Nobel por su logro de aislar el radio y examinar sus propiedades químicas. Ella fue la primera persona en recibir dos premios Nobel. En 1914 cofundó el Radium Institute en París y fue su primer director. Durante la primera guerra mundial, Curie y su hija, Irene, enseñaron a un equipo de 150 enfermeras a usar rayos X para que las balas pudieran ubicarse en los soldados heridos. En 1921 viajó a los Estados Unidos, donde el presidente Warren Harding le regaló un gramo de radio comprado con una colección entre las mujeres estadounidenses. En 1922, como miembro de la Academia Francesa de Medicina, dedicó su trabajo a aplicaciones médicas de sustancias radiactivas. En 1932, se inauguró el Instituto Radium de Varsovia, Polonia, bajo la dirección de la hermana de Marie, Bronia.
Marie Curie murió a la edad de 67 años en 1934 de leucemia, provocada por sus años de exposición a altos niveles de radiación. Sus restos cremados se guardan en el Panteón de París. Ella fue la primera mujer en ser honrada de esta manera por sus logros personales. Después de su muerte, el Radium Institute pasó a llamarse Curie Institute.
