El agua tiene muchas propiedades únicas que hacen que se comporte de manera muy diferente a otras variedades de moléculas.
Lo importante aquí es que el vapor de agua es realmente bueno para absorber la luz / otras longitudes de onda de radiación electromagnética, incluida la infrarroja.
Otro concepto a entender es lo que se llama “radiación del cuerpo negro”, que es radiación electromagnética emitida por cualquier objeto (incluido usted o la Tierra) siempre que tenga algo de calor. La longitud de onda de esta radiación (el “tipo” de radiación) depende de la cantidad de calor presente.
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¿Alguna vez has visto calentarse una estufa eléctrica? A medida que la temperatura de las bobinas aumenta, la radiación del cuerpo negro primero se vuelve infrarroja (lo que sentimos como calor irradiado) y luego, cuando la temperatura aumenta lo suficiente, la radiación aumenta en energía desde la luz infrarroja a la frecuencia visible más baja, roja, y las bobinas brillan en rojo. . Sin embargo, es importante comprender que, incluso antes de que pueda ver que la bobina se vuelve roja, todavía está caliente y emite radiación infrarroja.
El efecto invernadero tiene que ver con los presupuestos de calor, que tienen que ver con la cantidad de calor que ingresa al sistema frente a la cantidad que sale del sistema con el tiempo. La fuente principal de calor es el sol, mientras que el medio principal para arrojar calor al espacio es a través de la radiación infrarroja del cuerpo negro. El vapor de agua (y el gas de efecto invernadero) reduce la velocidad a la que se puede eliminar el calor porque absorbe la radiación del cuerpo negro antes de que tenga la oportunidad de escapar. Es literalmente como una manta que cubre la Tierra.