Ha llegado a su fin.
El objetivo del programa del transbordador espacial era servir como vehículo para construir la estación espacial más grande de Estados Unidos, entonces llamada Estación Espacial Libertad .
Bajo Clinton, se cortaría la estación o el transbordador. La NASA cortó la estación, pero luego contactó a Europa y Rusia para asumir parte de los costos, y le cambió el nombre a ISS.
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Entonces, el trabajo del transbordador se convirtió en construir la ISS. Fue perfecto para el trabajo. Tenía una bahía de carga del tamaño apropiado para transportar módulos, así como una tripulación para ensamblarlo y un brazo robótico (¡gracias Canadá!) Para ayudar a ensamblarlo también.
Ahora que la ISS está completa, el programa del transbordador espacial cumplió su objetivo, por lo que se terminó. Lo extendieron a un vuelo adicional para hacer uno, mantenimiento final para el telescopio Hubble (solo el transbordador tiene la capacidad de hacerlo, ningún otro sistema de lanzamiento lo hace).
Los únicos propósitos actuales para los que necesitamos lanzamientos a LEO son enviar astronautas y devolverlos desde la EEI, y enviar carga. Pero el transbordador espacial tiene un costo astronómico y un registro de seguridad cuestionable cada vez que intentamos hacer algo que reduzca el costo de lanzamiento. Por lo tanto, es un sistema demasiado costoso para los fines que necesitamos.
La NASA ha decidido financiar la industria comercial para proporcionar servicios de lanzamiento de astronautas y carga a la ISS. Los lanzamientos de carga ya comenzaron, y los sistemas con capacidad humana están en desarrollo. SpaceX (DragonRider), Boeing (CST-100) y Sierra Nevada (DreamChaser) han recibido dinero para ayudar a desarrollar sus sistemas. El objetivo es dentro de los próximos años, la NASA llevará a cabo un proceso de licitación competitiva para los lanzamientos tripulados de la EEI, involucrando al menos a esas tres compañías.
La medida temporal es contratar a Rusia para enviar astronautas a bordo de su sistema de lanzamiento y cápsula Soyuz. Por el momento, es el único sistema de lanzamiento operativo en el mundo capaz de tripulación humana. Por lo tanto, temporalmente, Rusia tiene el monopolio del lanzamiento espacial tripulado.
La NASA intentó en el pasado reducir los costos de lanzamiento del transbordador cuando estaba en servicio. Se preveía reducir los costos debido a la reutilización, pero solo sería suficiente si hicieran algo como dos lanzamientos por mes (ese era el objetivo final). Nunca llegaron tan rápido. Los desastres que golpean el transbordador (Columbia, Challenger) han obligado a la NASA a ser mucho más cuidadosa y ejecutar más pruebas / procedimientos que consumen más tiempo antes de cada lanzamiento.
La NASA también trató de aumentar la importancia del transbordador ordenando, durante un tiempo, que todos los lanzamientos de satélites del mundo occidental sucedan en el transbordador. Los franceses ignoraron esto en los años 80 y 90, formando Arianespace, que básicamente definió la industria comercial de lanzamiento espacial. Como resultado, Estados Unidos se quedó atrás en el lanzamiento espacial comercial, hasta que SpaceX allanó el camino para una nueva era en los lanzamientos comerciales bajo la etiqueta “nuevo espacio”.
