El proceso de agotamiento del ozono comienza cuando se emiten a la atmósfera CFC y otras sustancias que agotan el ozono (ODS). Los vientos mezclan eficientemente la troposfera y distribuyen uniformemente los gases. Los CFC son extremadamente estables y no se disuelven bajo la lluvia. Después de un período de varios años, las moléculas de SAO alcanzan la estratosfera, a unos 10 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
La fuerte luz UV separa la molécula de SAO. Los CFC, los HCFC, el tetracloruro de carbono, el cloroformo de metilo y otros gases liberan átomos de cloro, y los halones y el bromuro de metilo liberan átomos de bromo. Son estos átomos los que realmente destruyen el ozono, no la molécula de SAO intacta. Se estima que un átomo de cloro puede destruir más de 100,000 moléculas de ozono antes de eliminarlo de la estratosfera.
El ozono se produce y destruye constantemente en un ciclo natural, como se muestra en la imagen de arriba, cortesía de NASA GSFC. Sin embargo, la cantidad total de ozono es esencialmente estable. Este equilibrio puede considerarse como la profundidad de una secuencia en una ubicación particular. Aunque las moléculas de agua individuales se mueven más allá del observador, la dependencia total permanece constante. Del mismo modo, mientras que la producción y destrucción de ozono son equilibradas, los niveles de ozono se mantienen estables. Esta fue la situación hasta las últimas décadas.
Sin embargo, grandes aumentos en el cloro estratosférico y el bromo han alterado ese equilibrio. En efecto, han agregado un sifón aguas abajo, eliminando el ozono más rápido de lo que las reacciones naturales de creación de ozono pueden seguir el ritmo. Por lo tanto, los niveles de ozono caen.
Dado que el ozono filtra la dañina radiación UVB, menos ozono significa mayores niveles de UVB en la superficie. Cuanto mayor es el agotamiento, mayor es el aumento de la radiación UVB entrante. La UVB se ha relacionado con cáncer de piel, cataratas, daños a materiales como los plásticos y daños a ciertos cultivos y organismos marinos. Aunque algunos UVB llegan a la superficie incluso sin agotamiento del ozono, sus efectos nocivos aumentarán como resultado de este problema.
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