Quizás nuestro primer destello del éter comenzó con Platón, cuando asignó el dodecaedro como la estructura del quinto elemento y la base divina para el cosmos más allá de la tierra. Aristóteles dio vida a este quinto elemento, llenando los cielos con un aire inmutable e inmutable que contenía los cuerpos celestes y los hacía girar alrededor de la Tierra, cada uno en su propia esfera celestial concéntrica, cada cuerpo inmutable y eterno; a diferencia de las formas terrenales hechas de materia más gruesa: tierra, agua, aire y fuego, los cuatro elementos clásicos, todos sujetos a transformación y descomposición.
En la Edad Media, este quinto elemento fue adoptado por los alquimistas y renombrado quintaesencia , el análogo terrenal destilado puro del éter celestial, del cual se creía que todas las cosas en este reino estaban compuestas de al menos un pequeño porcentaje.
Durante estos años históricos del pensamiento humano, a menudo se filosofó que la naturaleza aborrece el vacío. El vacío era un tema debatido, sin duda, pero cuando Descartes introdujo el modelo mecanicista de la existencia y su éter de vórtices giratorios, se creía en gran medida que para que un objeto afectara a otro, tenía que haber algún tipo de contacto. – ya sea directo o por un medio. Newton revocaría esa filosofía cuando introdujera al mundo el concepto de una fuerza de gravedad universal, apodada por sus detractores “acción espeluznante a distancia”.
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Newton luego filosofó sobre el éter como el medio a través del cual la luz se propaga en Opticks . Pero las matemáticas de Newton anunciaron un cambio en la forma en que la ciencia veía el espacio: las fuerzas y los campos ocuparon un lugar central. Las hipótesis de Éter eran demasiado especulativas, mientras que las matemáticas de Newton eran acertadas.
Pero el éter recuperaría una nueva vida con James Clerk Maxwell, quien formuló ecuaciones históricas para matematizar la hipótesis de Michael Faraday de que, al igual que las líneas de fuerza que rodean un imán de barra, todo el universo está lleno de líneas de fuerza que se extienden indefinidamente en todo momento. Maxwell demostró que el calor, el electromagnetismo y la luz son aspectos diferentes de la misma energía que se propaga a través de un éter luminífero. La búsqueda de este éter recientemente doblado culminó con el experimento de Michelson-Morley en el siglo XIX que parecía demostrar de manera bastante sólida que el éter, si existe, no puede medirse. El experimento MM demostró que la luz se alejó de un observador a una velocidad constante, independientemente de la velocidad o dirección del observador.
El experimento MM conduce directamente a uno de los principios más importantes de la relatividad especial de Einstein: que la luz mantiene una velocidad constante independientemente del movimiento del observador.
La relatividad también hizo sonar la muerte del éter. El resultado nulo del experimento MM fue un punto espinoso sobre la hipótesis del éter, pero el éter tenía sus problemas más allá de eso, y no es el menor la forma en que se propaga la luz.
La luz se propaga en ondas transversales: los tipos de ondas que se mueven a través de objetos sólidos. Para que exista un éter, debe ser sólido. ¿El espacio absoluto, el marco de descanso absoluto contra el cual se traza la cinemática de Newton, debe ser sólido? Pero entonces, ¿cómo se mueven los planetas libremente a través de él, aparentemente sin obstáculos? Esta paradoja fue descartada con mucho gusto, junto con toda la hipótesis del éter, cuando la teoría de la relatividad de Einstein comenzó su viaje hacia la dominación mundial.
La relatividad demostró que el movimiento podría calcularse con mayor precisión que las matemáticas newtonianas si los objetos se miden uno con respecto al otro, en lugar de con respecto al espacio absoluto, el éter. Y si el éter no es necesario para que las matemáticas funcionen, entonces los físicos, al parecer, se contentaron con barrerlo debajo de la alfombra y olvidarse de él.
Hoy, la academia parece mantener una posición firme de que la hipótesis del éter no solo está muerta, sino que ha sido refutada rotundamente.
Personalmente, no creo que hayamos escuchado lo último de la hipótesis del éter.