¿Qué tan seguros estamos de que nuestros métodos para calcular la distancia a las estrellas son correctos?

Como el radar y las sondas espaciales no pueden alcanzar las estrellas, se necesitan otros métodos para encontrar distancias estelares. Las estrellas cercanas se miden con paralaje , que implica dos mediciones de la posición exacta de la estrella en el cielo. Las lecturas se toman en lados opuestos de la órbita de la tierra, con seis meses de diferencia. A partir de este método de triangulación (o topografía), se determina la distancia de la estrella.

Para las distancias de estrellas más largas, se utilizan métodos indirectos. La técnica de la variable cefeida es útil para millones de años luz. Las cefeidas son una categoría de estrellas cuyo brillo real es bien conocido. Si una Cefeida aparece tenue, su distancia puede ser estimada. El método es similar a juzgar la distancia a un automóvil que se aproxima observando su faro en la distancia. Las cefeidas son estrellas muy brillantes, por lo que pueden identificarse en galaxias lejanas. El método Cefeida da la distancia a las Nubes de Magallanes (180,000 ly) y también a la Galaxia de Andrómeda (2.9 millones ly).

SUPERNOVA?

Las observaciones de las supernovas de tipo Ia llevaron al descubrimiento de que nuestro Universo está hecho principalmente de energía oscura, y que su tasa de expansión aparentemente se está acelerando. Ese descubrimiento le valió el Premio Nobel de Física 2011 por Riess, Saul Perlmutter y Brian Schmidt.

Medir cada vez con mayor precisión la tasa de expansión exacta de nuestro Universo ha sido el Santo Grial de la cosmología desde el descubrimiento de la expansión de Hubble en 1929. El tipo Ia es perfecto para sondear distancias de escala cosmológica, porque estas explosiones estelares ocurren solo cuando las estrellas enanas blancas exceden cierta masa crítica, equivalente a 1,4 masas solares.

Como resultado, la mayoría de las supernovas de tipo Ia explotan con aproximadamente la misma magnitud intrínseca o absoluta. Por lo tanto, proporcionan un tipo único de “vela estándar”, por el cual cualquier supernova de tipo Ia observada cien veces más débil que otra puede entenderse exactamente diez veces más lejos que la otra. En la práctica, se tienen en cuenta las sutiles diferencias entre las supernovas reales de tipo Ia, que suman aproximadamente un diez por ciento en promedio en su efecto neto sobre las estimaciones de distancia. Técnicamente, por lo tanto, la supernova de tipo Ia proporciona “velas estandarizables”.