El movimiento perpetuo es común. El electrón orbita alrededor del átomo y nunca se detiene a menos que algo externo interfiera. Incluso la mayoría de las órbitas planetarias son inconmensurablemente diferentes de las perpetuas.
Sin embargo, en ciencia definimos el movimiento perpetuo de manera diferente, no solo como el movimiento que continúa para siempre. Por tradición, una máquina de movimiento perpetuo es aquella de la que puede extraer energía continuamente, como una batería que no se agota, o un dispositivo mecánico que puede continuar bombeando agua para siempre sin una fuente externa de energía. Dichos dispositivos no existen según uno de los resultados mejor establecidos de la física moderna, la conservación de la energía.
También hay algo conocido como una máquina de movimiento perpetuo del segundo tipo . Este es un dispositivo que extrae energía de un objeto que es frío, en el proceso, lo que lo hace más frío. Dichos dispositivos violan la Segunda Ley de la Termodinámica , que tiene una base teórica sólida en la teoría de la entropía.
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Como consecuencia, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos no considerará ninguna invención que viole la Primera Ley de Termodinámica (conservación de energía) o la Segunda Ley . Lo rechazarán de inmediato, sin tener que examinar los detalles. Eso les ha ahorrado un trabajo considerable.