Básicamente explotan porque se quedan sin combustible, y la gravedad finalmente gana el tira y afloja con la presión de radiación generada por fusión. Cuando se agota el combustible, la estrella se derrumba y explota. El mecanismo exacto de explosión es ligeramente diferente para las estrellas con diferentes masas. Algunas otras propiedades también juegan un papel, como la velocidad de rotación, qué tan magnético es y si un compañero ha despojado a la estrella de sus capas externas.
Algunas estrellas enanas blancas explotan mucho después de haber dejado de fusionarse. Son estrellas de masa relativamente baja que simplemente se contraen y enfrían cuando se quedan sin combustible. Pero hay un límite para la masa de enanas blancas (aproximadamente 1,3–1,4 veces la masa del sol, dependiendo). Si la enana blanca tiene una estrella compañera que comienza a expandirse porque se está quedando sin combustible (las estrellas lo hacen), y parte de ese material puede derramarse sobre la enana blanca. Eso puede llevarlo más allá de ese límite. Cuando la enana blanca pasa ese límite, explota, como otra forma de supernova.
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