El campo centrado en problemas como este se llama biogeografía de islas . Aborda preguntas como: ¿Por qué algunas islas tienen más especies que otras? ¿Qué determina qué especies ocurren en qué islas? ¿Cómo llegan las especies de un pedazo de tierra a otro? En general, hay dos modelos principales para explicar distribuciones no continuas: dispersión y vicariancia . La dispersión postula que una especie se movió de alguna manera a través de una barrera (por ejemplo, nadó o balsó a través de un mar), y la vicariancia postula que la distribución de la especie fue originalmente continua pero se dividió por algún evento físico (por ejemplo, un puente terrestre consiguió inundado). Estos modelos se aplican no solo a las islas, sino también a especies con rangos que se dividen por otros tipos de hábitat inhóspito, como una especie de tierras bajas que se encuentra en ambos lados de una cordillera.
En cuanto a los simios específicamente, los únicos simios que ocurren en las islas, aparte de los humanos, son gibones y orangutanes en las islas del sudeste asiático. Los orangs se encuentran en Sumatra y Borneo (con diferentes especies) y los gibones en Sumatra, Borneo, Java, Hainan y algunas islas más pequeñas. Estas islas están separadas del continente solo por aguas poco profundas (del orden de 100 m). Por lo tanto, se habrían conectado al continente mientras los niveles del mar eran bajos, y esto sucedió durante las glaciaciones del Pleistoceno (más recientemente, hace unos 10000 años).
Este modelo basado en la vicariancia que vincula las distribuciones actuales a las masas de tierra del Pleistoceno explica muy bien gran parte de la distribución de los simios y otros organismos alrededor de las islas del sudeste asiático: muchos grupos asiáticos continentales se producen en islas como Borneo, Java y Sumatra que se conectaron al continente durante el Pleistoceno, pero no en islas como Sulawesi y la mayoría de las Filipinas, que están separadas del continente por canales profundos. En Filipinas, muchos grupos continentales ocurren solo en el grupo de islas Palawan, que estaba conectado a Borneo durante el Pleistoceno, y no en otras partes del archipiélago. Esto es cierto para las mangostas, pangolines, nutrias y puercoespines, entre otros.
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Sin embargo, algunas especies no siguen el modelo. Por ejemplo, hay una especie de gibón en las islas Mentawai, que están cerca de Sumatra pero separadas por una cuenca profunda. En casos como este, todavía es posible que las islas estuvieran conectadas al continente en el pasado, pero que algún evento geológico las empujó más lejos. Alternativamente, el antepasado del gibón puede haber cruzado de alguna manera la estrecha barrera marina, tal vez en una balsa de vegetación que se soltó y fue llevada a través del mar a una isla. Eventos como ese son obviamente raros, pero se vuelven más probables en tiempo geológico: los gibones de Sumatra habrían tenido millones de años para llegar a los Mentawais.
Este mapa (de Wilting et al., 2012) muestra las profundidades del mar en el sudeste insular de Asia; las áreas amarillas al menos habrían estado secas durante los períodos de bajo nivel del mar. Observe las amplias extensiones de tierra que conectan Borneo, Java y Sumatra con el continente. Palawan es visible en el recuadro al noreste de Borneo, conectado a él por un estrecho puente terrestre. El resto de las islas Filipinas, Sulawesi y Mentawai están separadas del continente por cuencas marinas más profundas.
