Cortejo de la mariposa
Aunque los entomólogos todavía están trabajando en las señales específicas que desencadenan los comportamientos reproductivos, las señales ambientales, como la duración del día y la temperatura, probablemente juegan un papel importante. Una vez que llega el impulso, los machos de muchas especies comienzan a buscar y cortejar a las hembras realizando exhibiciones visuales y emitiendo feromonas.
Los machos de algunas especies toman posición en una percha visible mientras esperan que las hembras pasen volando; otros siguen rastros de feromonas femeninas por hasta una milla para localizar posibles parejas reproductoras. Mientras que las hembras de algunas especies seleccionan los machos con los que se aparearán, los machos de algunas especies en realidad ubican a las orugas hembras, esperan a que pupen y luego protegen sus pupas hasta que emerjan, momento en el que los machos se aparean con las hembras, quienes no pueden volar lejos
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Apareamiento de mariposas
Las mariposas aterrizan en el suelo o en una percha adecuada para aparearse. Después de voltearse para estar lejos, se unen a las puntas de sus abdomen. Luego, el macho transfiere un paquete de espermatozoides, llamado espermatóforo, al cuerpo de la hembra, donde fertilizará los óvulos que esperan. Algunas especies son capaces de volar durante el apareamiento, lo que puede ayudarlas a escapar de los depredadores durante lo que sería una situación vulnerable.
Colocación de huevos y ciclo de vida
Las hembras de la mayoría de las especies depositan sus huevos en una especie de planta específica, denominada planta huésped. Después de la eclosión, las orugas jóvenes, que representan la etapa larval del ciclo de vida de la mariposa, comienzan a alimentarse de la planta huésped. En algunos casos, la planta huésped tiene propiedades tóxicas que son inofensivas para los insectos, pero brindan a las orugas una capa adicional de protección contra los depredadores hambrientos, ya que pueden secuestrar los químicos venenosos dentro de sus cuerpos. Una vez que las orugas crecieron sustancialmente, forman una crisálida o capullo en el que se someten a un proceso de desarrollo llamado metamorfosis. Más tarde, a menudo después de pasar el invierno, el insecto adulto emerge de la pupa y comienza a buscar una pareja.
Especies Partenogenéticas
Si bien la gran mayoría de las especies de mariposas y polillas se dedican a la reproducción sexual, al menos una especie, el gusano de seda de la morera (Bombyx mori), es capaz de reproducirse de manera asexual. Un porcentaje de estas polillas se reproduce a través de la partenogénesis, produciendo crías con ADN esencialmente idéntico como el progenitor. Esto puede ser un beneficio para la especie si el progenitor original estaba excepcionalmente en forma, pero también puede condenar a un grupo completo de crías, si el progenitor era un espécimen inferior.
