La espectroscopía tradicional implica tomar un haz de luz de una fuente y usar un elemento dispersivo como una rejilla de prisma o difracción para enviar los diferentes componentes de frecuencia / longitud de onda en diferentes direcciones para crear un espectro. Luego, a simple vista o con un escáner, puede leer los diferentes valores de frecuencia / longitud de onda y sus respectivas amplitudes.
La espectrometría de masas es similar conceptualmente, excepto que en lugar de clasificar un haz de luz que contiene diferentes frecuencias, clasifica un haz de átomos o moléculas pequeñas, utilizando el hecho útil de que a una partícula cargada en un campo magnético le gusta viajar en un círculo con un radio característico , el Gyroradius (también conocido como radio Larmor, radio de ciclotrón, etc.) que depende de la relación de masa a carga.
Es decir, si le da a cada uno de los átomos o moléculas la misma carga, por ejemplo, quitando un electrón de cada uno, irá en un círculo cuyo radio depende solo de la masa. Entonces, si dejas que el haz gire alrededor de un cuarto o medio círculo, creará un espectro de diferentes masas: 
Esto es extremadamente útil en química porque con una muestra muy pequeña puedes decir qué tipo de cosas están presentes. No funciona con moléculas extremadamente grandes, pero si interrumpe completamente las moléculas antes de hacerlas pasar, puede saber qué elementos están presentes y qué isótopos de los elementos. Si interrumpe parcialmente las moléculas, puede hacerse una idea de cuáles fueron los principales componentes básicos de ellas.
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