Sabemos que al estudiar sistemas nerviosos más simples, podemos obtener conocimiento sobre los más complejos.
Comprender cómo las neuronas dentro del cerebro humano interactúan entre sí es extremadamente difícil. No se pueden manipular las cosas mediante incisiones precisas debido a problemas éticos. Para complicar aún más las cosas, nuestras neuronas son muy pequeñas.
Para facilitar las cosas, los científicos necesitaban estudiar un animal con un sistema nervioso simple. El caracol marino Aplysia proporcionó un modelo de este tipo porque solo tiene alrededor de 20,000 neuronas, y cada una de ellas es mucho más grande que las neuronas humanas. Para poner esto en perspectiva, la neurona más grande en el cerebro humano es de 0.1 mm, pero Aplysia puede tener neuronas de hasta 1 mm de largo.
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Cuando un Aplysia toca su sifón, retrae sus branquias hacia la cavidad del cuerpo para protegerse. Pero después de suficientes toques repetidos, deja de retraer las branquias. Este es un claro ejemplo de habituación. Sin embargo, la babosa de mar no estaba aprendiendo que el estímulo era inofensivo a través de una asociación consciente, sino que las neuronas mismas estaban cambiando su actividad. ¿Como funciona esto?
En el sistema nervioso de Aplysia , una neurona sensorial del sifón recoge la estimulación del sifón y transfiere este mensaje a una neurona motora. La neurona motora luego sinapsis en la branquia, causando la retracción. Es importante tener en cuenta que varias interneuronas median la relación entre la neurona sensorial y la neurona motora; no es solo una simple relación de neurona sensorial a neurona motora.
Algo que proporcionó una pista a los investigadores es que la estimulación repetida de la neurona motora directamente (para que provoque la retracción de las branquias) no genera habituación. Las retracciones branquiales no se debilitan como lo hacen con la estimulación repetida del sifón. Por lo tanto, el mecanismo de habituación debe estar trabajando más arriba en la cadena en la neurona sensorial misma.
El mecanismo celular detrás de la habituación es una hazaña brillante por naturaleza. Ocurre porque los receptores en la membrana postsináptica de la neurona motora se regulan negativamente, y su número disminuye a medida que se estimulan. Además, la neurona sensorial comienza a liberar cada vez menos neurotransmisores con cada estimulación sucesiva . El resultado neto es una sinapsis más débil y, finalmente, la neurona motora no puede estimular la retracción de las branquias.
Aplysia nos ha proporcionado un conocimiento importante sobre nuestros propios sistemas nerviosos. Aprendimos que las sinapsis no son estáticas, sino que cambian su fuerza dependiendo de cuánto se usan.
