Se espera que el proceso de formación primaria para los agujeros negros sea el colapso gravitacional de objetos pesados como las estrellas. El colapso gravitacional ocurre cuando la presión interna de un objeto no es suficiente para resistir la propia gravedad del objeto. Esto sucede en las estrellas cuando se quedan sin combustible para mantener su ciclo de vida.
Este no es el único proceso que crea agujeros negros. Incluso se pueden formar en colisiones de alta energía que alcanzan una densidad suficiente. Otra posibilidad es que un agujero negro se fusione con otros agujeros negros para producir agujeros negros supermasivos.
Una vez que se ha formado un agujero negro, puede continuar creciendo absorbiendo materia circundante, como gas y polvo interestelar.
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La teoría de la relatividad general predice que un objeto suficientemente masivo puede deformar el tejido del espacio-tiempo (forma un pozo de gravedad). A mayor distorsión del espacio-tiempo, mayor fuerza de gravedad. Un agujero negro distorsiona la tela del espacio-tiempo de tal manera que incluso la luz no puede escapar.
La característica definitoria de un agujero negro es la aparición de un horizonte de eventos (un límite en el espacio-tiempo a través del cual la materia y la radiación solo pueden pasar hacia adentro). En el centro del agujero negro se encuentra una singularidad gravitacional, una región donde la curvatura espacio-tiempo se vuelve infinita. Tiene cero volumen y contiene toda la masa del agujero negro. La región singular tiene densidad infinita.