El primero en postular la presencia de alguna materia invisible fue el astrónomo Fritz Swicky, mientras estudiaba el gran y cercano cúmulo de galaxias Coma en la década de 1930. El cúmulo Coma, con más de 1000 galaxias y una distancia promedio de aproximadamente 320 millones de años luz (por lo tanto, cerca ), mostró galaxias moviéndose demasiado rápido para la cantidad de materia visible (que interactúa con la luz): o capturó el cúmulo justo cuando se estaba rompiendo a una velocidad vertiginosa o algo más estaba sucediendo Sus observaciones lo llevaron a postular la presencia de materia que producía efectos gravitacionales observables pero que, de lo contrario, no emitirían ni absorberían luz como cualquier otra materia.
La popularidad del apodo “Dark Matter” llegó más tarde, después de que el astrónomo Vera Rubin en la década de 1970 realizó una serie de mediciones de las tasas de rotación de galaxias que mostraron una discrepancia significativa. Esto se llamó el “Problema de rotación de la galaxia”, y agregó confirmación a las observaciones de “masa perdida” de Swicky (y de muchos otros).
Surgieron dos teorías candidatas para dar sentido a las observaciones: Dinámica Newtoniana Modificada (MOND) y Materia Oscura. MOND tiene poco apoyo en la comunidad astrofísica (aunque Rubin lo favorece), mientras que la teoría de la materia oscura ha ganado mucha tracción debido a numerosas observaciones, incluidos los fuertes efectos de lentes gravitacionales que suceden donde no se ve nada que los cause. Ver, por ejemplo, Dark Matter: Strong Gravitational Lensing.
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En cuanto a quién fue exactamente el primero en pronunciar el término “materia oscura” en el contexto de anomalías de masa / gravitacionales faltantes, realmente no lo sé y no he podido averiguarlo. Podría haber sido Zwicky, pero no pude encontrarlo usando este término en los documentos que pude obtener; podría haber aparecido en las discusiones de sus observaciones, tal vez incluso como un apodo burlón, pero hay demasiados documentos para que los pueda recopilar, leer y resumir (incluso con la ayuda de Google Scholar): este es un proyecto de investigación de historia científica en sí mismo. Lo que está claro es que el término ya estaba presente con el significado básico actual en la década de 1950, antes de la investigación de Rubin.
