Tengo casi 200 horas de tiempo de inmersión de flotabilidad neutral y cuatro horas de experiencia en un traje espacial en el Simulador de flotabilidad neutral de la NASA / Marshall. También hice dos carreras en el avión KC-135 “Vomit Comet” de la NASA.
Sí, las experiencias son similares, pero definitivamente no son lo mismo. Al nadar (o hacer pruebas de flotabilidad neutra), el agua te afecta dramáticamente de diferentes maneras.
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Primero, el agua agrega efectos hidrodinámicos (“arrastre”), por lo que si usted, como nadador, se empuja fuera de la pared de una piscina, disminuirá la velocidad muy rápidamente. Mover los brazos o las piernas a gran velocidad requiere una gran cantidad de esfuerzo, por lo que los nadadores deben ser tan musculosos. En contraste, en la verdadera microgravedad, no hay nada que te detenga. Si se empuja fuera de la pared posterior del Vomit Comet, simplemente continúe hasta llegar a la pared frontal o (lo más probable) choca con otra cosa primero. Mover los brazos y las piernas en microgravedad es aún más fácil que en la tierra: no hay gravedad para contrarrestar sus movimientos.
En segundo lugar, incluso si es realmente neutralmente flotante (pesa exactamente tanto como el agua que desplaza y, por lo tanto, no se hunde ni flota), seguramente tendrá una orientación preferida en el agua. Esto se llama efecto hidrostático. Si eres un buzo, tu BC lo hará para que “quieras” flotar en la cabeza. Si eres nadador, el aire en tus pulmones hará lo mismo. Esta es la razón por la cual el flotador de un muerto da como resultado que su cabeza y espalda estén en la parte superior. Incluso si usa un traje espacial y los profesionales han agregado pesas al traje para tratar de eliminar el efecto hidrostático, no será perfecto. Pero en la verdadera microgravedad, no existen tales efectos. Cualquiera sea la orientación en la que se encuentre, esa es la orientación en la que se quedará a menos que presione algo o algo lo presione.
Tercero, cuando está bajo el agua, puede reaccionar contra el agua. Cuando mueves los brazos, por ejemplo para nadar, empujas contra el agua y puedes moverte. Esto es, de hecho, de lo que se trata la natación: empujarse hacia adelante empujando el agua hacia atrás. Una vez que aprendes a nadar, lo haces instintivamente. Además, si termina boca abajo en el agua, puede mover los brazos y las piernas para reorientarse.
En la verdadera microgravedad, esto no funciona. Incluso en el cometa Vomit, cuando estás en el aire, mover los brazos y las piernas no produce ninguna fuerza de reacción medible. Si te mueves exactamente a la derecha, puedes girar, haciendo uso de la conservación del momento angular, pero es mucho más lento (y se ve mucho más estúpido) que moverse bajo el agua. Pero instintivamente, aún lo intentarás. Es bastante fácil terminar flotando boca abajo en el medio de la cabina, tratando de hacer el golpe de pecho o simplemente agitando los brazos y las piernas tratando de reorientarse o llegar a la pared, sin ir a ninguna parte, y mirando y sintiéndose como un idiota. Tienes que esperar hasta que alguien con un asidero en la pared te agarre y te detenga.
Cuarto, incluso bajo el agua, la gravedad sigue ahí; no desaparece, solo es contrarrestado por el agua que te empuja hacia arriba. Pero la gravedad aún afecta a su cuerpo: cuando está boca abajo en el agua, la sangre aún corre hacia su cabeza. Y todavía funciona en su sistema vestibular. Todavía puedes “sentir” en qué dirección está. Es por eso que estar bajo el agua no te hace sentir mareado. En microgravedad, por otro lado … bueno, hay una razón por la que lo llaman el “cometa vómito”.
Finalmente, los buzos entenderán esto: es bastante fácil tener una sensación de claustrofobia bajo el agua, especialmente si lleva puesto un traje húmedo o seco. Estar bajo el agua es oscuro. Es desorientador de una manera completamente diferente de lo que es estar en microgravedad. En microgravedad, incluso dentro del KC-135, tiene una sensación de libertad y apertura que no se sumerge bajo el agua.
