No existe un diseño óptimo para un ser vivo, así como tampoco existe una ocupación óptima para los humanos. Nadie pregunta por qué todas las personas no son médicos o ejecutivos. Hay muchas maneras en que una persona puede ganarse la vida y, a veces, las ocupaciones que pagan bien en un momento y lugar no son valiosas en otro momento y lugar.
Vivir en una montaña plantea requisitos diferentes que vivir en un valle. Los desiertos conducen a un conjunto de adaptaciones, mientras que los manglares conducen a un conjunto diferente de adaptaciones. Vivir cerca de los lagos ofrece diferentes oportunidades que vivir en el interior. Vivir en los árboles significa que debes ser pequeño pero ágil, mientras que vivir en las llanuras significa que puedes ser grande y fuerte. Los océanos tienen muchos nichos diferentes en los que los peces pueden especializarse; Estos incluyen diferentes profundidades de agua, áreas cercanas al coral, corrientes, áreas cercanas a la tierra, etc.
Incluso dentro de una región, hay muchos microambientes. Las salamandras hacen bien los lugares húmedos cerca o incluso debajo de las rocas. Los roedores prefieren áreas más secas para construir madrigueras. Los conejos prosperan en la superficie. Las ardillas viven en los árboles. A las aves les va mejor en el aire.
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La existencia de un tipo de animal puede conducir a otros animales que dependen de él. Los depredadores necesitan presas para sobrevivir. Si los ciervos mueren, los lobos pueden morir de hambre y ambos persisten. Los mosquitos necesitan pájaros y mamíferos. Los diferentes tipos de animales de pastoreo cosechan pastos de diferentes maneras con el resultado de que los pastos cultivados por cebra dejan mucha comida para el antílope.
Dentro de un entorno dado, las estaciones y los cambios climáticos a largo plazo significan que un animal optimizado para un clima puede no ser óptimo para otro. Las sequías favorecen a los animales que pueden vivir sin agua, mientras que los períodos lluviosos favorecen a los animales que pueden aprovechar el agua. Hay un famoso estudio de los pinzones de Darwin que cambian con el tiempo a medida que cambia la lluvia (los pinzones de Darwin rastreados para revelar la evolución en acción).
