Robert Paine, el tipo que originalmente tuvo la idea de las especies clave estaba estudiando invertebrados en la Bahía de Makah, Washington, EE. UU.
(fuente de la imagen: wikipedia)
En la bahía había un montón de mejillones de California ( Mytilus californianus). Los mejillones tienen una cáscara muy gruesa y fuerte para protegerlos de ser comidos. Funciona bastante bien, no hay animales que puedan abrir la cáscara del mejillón contra el agarre del mejillón.
(fuente de la imagen: wikipedia)
Paine descubrió que lo único que podía comer los mejillones eran las estrellas de mar pisaster ( Pisaster ochraceus). Incluso la estrella de mar no podía abrir las conchas de mejillón, pero podían arrojar enzimas digestivas a través de un pequeño orificio en la concha y digerir los mejillones hasta que los mejillones ya no pudieran mantener la concha cerrada.
- ¿Podrían las plantas de jarra evolucionar / mutar genéticamente para volverse similares a los pequeños animales carnívoros en los próximos años (100, 200 o incluso 1 000)?
- ¿Por qué las orejas externas (o estructuras equivalentes) evolucionaron en mamíferos, pero no en reptiles y solo en unas pocas aves?
- ¿Por qué los orangutanes son rojos? ¿Qué beneficio evolutivo tiene esto?
- ¿Cuáles son los organismos más simples que son conscientes?
- ¿Por qué no hay variedad en las caras de los animales como en los humanos?
(fuente de la imagen: wikipedia)
Todos los mejillones tienen que tener un pequeño agujero en su caparazón para el byssus, que es una masa de hilos adhesivos que lo unen a las rocas, por lo que siempre hay una estrella de mar que se puede abrir para digerir el mejillón lo suficiente como para abrir su caparazón.
(fuente de la imagen: feather3 en underground.com)
Dado que las estrellas de mar pisaster son lo único en la bahía de Makah que puede comer mejillones de California, son absolutamente esenciales para el ecosistema de la bahía de Makah. Si todos los pisasters desaparecieran de alguna manera, los mejillones se apoderarían completamente de la bahía: viven hasta 20 años y nada puede comerlos. Cada lugar rocoso estaría completamente cubierto de mejillones y no habría lugar para anémonas, almejas, algas o cualquier otra cosa, ni comida para ningún otro animal.
Entonces, en el noroeste del Pacífico, las estrellas de mar pisaster son una especie clave en las piscinas de mareas y zonas intermareales. Evitan que los mejillones se hagan cargo de todo.
Más al sur, en California, una especie diferente es la piedra angular que mantiene los mejillones bajo control: las nutrias marinas. Usan herramientas para comer mejillones. En lugar de intentar abrir el caparazón, simplemente usan sus manos para golpear mejillones con rocas y romper los caparazones. Aquí hay un video de una nutria marina rompiendo un mejillón con una roca:
Aquí está el artículo de Robert Paine, que propone el concepto de una especie clave, utilizando como ejemplo la estrella de mar pisaster y los mejillones de california:
Paine, RT (1969). “Una nota sobre la complejidad trófica y la estabilidad de la comunidad”. The American Naturalist 103 (929): 91–93.
