La idea básica de la evolución darwiniana es que los rasgos que aumentan el número esperado de descendencia (“aptitud”) de un individuo estarán sobrerrepresentados en cada próxima generación y aumentarán gradualmente en la población con el tiempo. El principio de discapacidad es un intento de explicar la aparente paradoja presentada por algunos rasgos notoriamente desventajosos, como colores brillantes, formas no estilizadas o comportamientos ineficientes energéticamente.
El principio de discapacidad establece que un rasgo notablemente desventajoso puede usarse como un medio para comunicar a los demás que los otros rasgos del individuo son excepcionalmente buenos. Por ejemplo, un impala que hace pequeños saltos cuando un depredador está cerca (pisando fuerte), indica que tiene tanta confianza en su capacidad de huir, que le sobra energía. Como resultado, el depredador elige un objetivo diferente, dando una ventaja al final al impala stotting.
Sin embargo, la biología evolutiva es una ciencia muy sutil, y principios como este se extienden fácilmente. A menudo se le nombra, por ejemplo, para explicar la evolución de la cola del pavo real. Si aplicamos el principio de discapacidad, el pavo real macho está señalando a los depredadores y al pavo real hembra que en realidad es tan rápido que puede desperdiciar energía y velocidad en una cola extravagante. Esto le demostraría a la hembra que en realidad es una buena pareja. Sin embargo, los críticos señalan que su descendencia no solo heredaría su velocidad, sino también su engorrosa cola, sin conferir ningún beneficio neto. Como siempre es el caso con los principios evolutivos, esto también se ha aplicado a algunos comportamientos humanos, donde está fuera de su alcance (afortunadamente, la pseudociencia de la psicología evolutiva se ha secado un poco desde los años 90). No obstante, el principio de discapacidad parece haberse demostrado en algunos modelos evolutivos de teoría de juegos.
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En este punto también debería mencionar una hipótesis “competitiva”, conocida como hijos sexys, otro intento de explicar la evolución de rasgos aparentemente desventajosos a través de la selección sexual. Para continuar con el ejemplo del pavo real, si las hembras comienzan a sentirse un poco más atraídas por el colorido plumaje, el plumaje se vuelve inmediatamente ventajoso: es probable que las hembras que elijan una pareja más colorida también obtengan hijos más coloridos, que nuevamente son más atractivos, y por lo tanto es más probable que propaguen los alelos coloridos, aumentando el efecto. De esta manera, un pequeño desequilibrio en las preferencias sexuales (que es probable que ocurra en poblaciones pequeñas, por ejemplo) podría convertirse en rasgos extremos, que parecen ser especialmente frecuentes en las aves.
