Las reacciones nucleares son técnicamente químicas por naturaleza.
La división de un núcleo por un neutrón libera enormes cantidades de energía. La simple razón por la cual el núcleo contiene tanta energía puede hacerse evidente por la simple tabla periódica. La masa listada para cada elemento es un promedio de sus isótopos por su prevalencia en la Tierra. Si suma la masa de cada electrón, protón y neutrón del isótopo representativo del elemento, encontrará que su respuesta siempre es ligeramente mayor. Esta diferencia se conoce como el defecto de masa , y puede explicarse por el famoso E = mc ^ 2 de Einstein. ¿Qué es lo que mantiene unido el núcleo? Claramente no se carga, los protones son positivos y los neutrones son neutros. Tiene que haber algo de energía que mantenga unido el núcleo. Esta energía se traduce en una pérdida de masa y, por lo tanto, por qué calcular la masa real siempre resulta en un defecto de masa. La energía que mantiene unido el núcleo da como resultado una notable pérdida de masa. Imagina tener billones y billones de esos núcleos dividiéndose y liberando esa energía … bien, ahora de vuelta a cómo sucede todo esto, de vuelta al neutrón que zumba alrededor.
Esto da como resultado la división del núcleo en múltiples piezas, ‘creando’ más átomos. Uso la palabra ‘crear’ tentativamente, porque la materia no puede ser creada ni destruida. El núcleo se divide, lo que resulta en piezas del átomo ordinal. Estas piezas ahora contienen un número diferente de protones, neutrones y electrones, lo que lleva a la “creación” de elementos “nuevos” que difieren del original. Estos ‘nuevos’ elementos también suelen ser muy inestables, por lo tanto, también liberan neutrones, lo que lleva a una reacción en cadena, llevando la cadena de reacción nuclear hacia adelante. Todo esto sucede literalmente en menos de un abrir y cerrar de ojos. La cantidad de energía liberada es desconcertante y extremadamente perjudicial.
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Este tipo de reacciones se clasifican como “exotérmicas”, ya que dan como resultado la liberación de energía al medio ambiente. Curiosamente, la formación de enlaces generalmente resulta en la pérdida de energía (exotérmica), y la ruptura de los enlaces resulta en la ganancia de energía para el sistema (endotérmico).
Dato curioso: la URSS conoció al mayor explosivo nuclear detonado como el ‘Zar Bomba’. Tenía la misma energía que 50 megatones de TNT.
La siguiente ilustración lo compara con otras explosiones nucleares.
