Los electrones en los átomos se colocan en zonas llamadas ‘orbitales’. En cada orbital hay un límite en la cantidad de electrones porque los electrones son un tipo de partícula llamada ‘fermión’ que no puede compartir las mismas propiedades cuánticas. (Nadie sabe por qué es esto, es solo el comportamiento observado). En algunos átomos hay orbitales que no tienen todos los electrones que podrían caber. Un ejemplo es el hidrógeno. En hidrógeno, el orbital podría caber dos electrones, pero el hidrógeno solo tiene un electrón.
Debido a que hay espacio para más electrones, los electrones de otros átomos pueden ingresar temporalmente a ese orbital. Por ejemplo, si hay dos átomos de hidrógeno, sus electrones individuales pueden intercambiarse entre los orbitales en ambos átomos.
Si trabaja la mecánica cuántica de dos átomos de hidrógeno con sus electrones intercambiando de un lado a otro, puede encontrar que la energía general varía dependiendo de qué tan separados estén los átomos de hidrógeno. La energía es la suma de muchas cosas: la repulsión de electrones, la repulsión de los núcleos y la atracción de electrones y núcleos. Alimente todas estas cosas y encontrará que hay una distancia a la cual la energía es más baja. A esta distancia, los dos átomos de hidrógeno están tan cerca que los llamamos molécula de hidrógeno. Si intenta mover los átomos de hidrógeno más juntos o más separados, necesitará agregar energía. Este cambio de energía con la distancia tiene un nombre: se llama ‘fuerza’.
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Se dice que los átomos que se unen de esta manera tienen enlaces ‘covalentes’. El enlace no se debe directamente a las interacciones electrostáticas, es una cosa de mecánica cuántica, el intercambio de electrones entre los átomos produce una disminución de la energía.