Aquí hay una explicación simplificada de un laico sobre la división de átomos por bombardeo de neutrones, que otras personas más conocedoras sin duda corregirán.
El núcleo es golpeado y absorbe un neutrón, y esto altera el equilibrio de fuerzas que lo mantienen unido. La repulsión electrostática (una propiedad de los protones) está tratando de separarla, mientras que la fuerza fuerte (una propiedad de los neutrones y los protones) la mantiene unida. La fuerza electrostática sigue la ley del cuadrado inverso y puede actuar a largas distancias, mientras que la fuerza fuerte más poderosa actúa solo a distancias muy cortas, del orden del tamaño de un núcleo. Entonces, a medida que el neutrón adquirido agranda el núcleo, la fuerza fuerte pierde su agarre sobre las partículas y la fuerza electrostática lo divide. Por lo general, se crean dos elementos nuevos, además de las partículas sobrantes: alfa, beta o neutrón. El exceso de energía se emite como rayos gamma. Tenga en cuenta que una partícula alfa es un núcleo de helio, un elemento, y una partícula beta es un electrón, posiblemente emitido cuando un neutrón se convierte en un protón.
Obviamente, este proceso funciona mejor si el núcleo original ya es tan grande que se tambalea al borde de la inestabilidad. Un elemento más ligero puede absorber un neutrón y formar un isótopo del original, cambiando su peso atómico pero no su número atómico. El nuevo isótopo puede o no ser inestable y dividirse más tarde.
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