Un protón está formado por dos quarks arriba y un quark abajo. Un neutrón está formado por un quark up y dos quarks down. Así que ahí lo tienes: para convertir un protón en un neutrón, necesitas a) convertir un quark up en un quark down o b) perder un quark up y adquirir un quark down.
El primer proceso puede ocurrir si un quark up emite un positrón y un neutrino electrónico y se convierte en un quark down en el proceso. Esto no puede suceder directamente, pero puede suceder a través de la interacción débil. Alternativamente, el protón puede absorber un electrón y un antielectrón-neutrino.
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El segundo proceso ocurre si el protón emite un pión cargado positivamente, que es una combinación de un quark up y un quark antidown. Emitir el quark antidown es lo mismo que absorber un quark down. Alternativamente, el protón puede absorber un pión cargado negativamente, que se compone de un quark anti y un quark down.
En todos los casos, sin embargo, también debe tener en cuenta que el neutrón es más pesado que el protón; el exceso de masa debe provenir del exterior, por ejemplo, en forma de energía cinética de las partículas que el protón absorbe en el proceso. Y el neutrón se descompondrá espontáneamente en un protón con una vida media de aproximadamente 10 minutos.