El valle del Rift es una trinchera geográfica continua, aproximadamente 6,000 kilómetros en África. Se considera importante porque geológicamente combina características que hoy en día se consideran grietas separadas, aunque relacionadas (una zona lineal donde la corteza terrestre y la capa más externa o litosfera se están separando) y es un ejemplo de tectónica extensional (estructuras formadas, y los procesos tectónicos asociados con el estiramiento de la corteza o litosfera); el eje del área de la grieta puede contener rocas volcánicas, y el vulcanismo activo es parte de muchos, pero no de todos los sistemas de falla y fallas activas (fractura o discontinuidad en un volumen de roca, a través del cual ha habido un desplazamiento significativo como resultado de movimiento de masa rocosa; las fallas grandes dentro de la corteza terrestre resultan de la acción de las fuerzas tectónicas de placas, y las más grandes forman los límites entre las placas).
La tectónica de placas es la teoría de que la capa externa de la Tierra está dividida en varias placas que se deslizan sobre el manto, la capa interna rocosa sobre el núcleo. Las placas actúan como una cáscara dura y rígida en comparación con el manto de la Tierra. La tectónica de placas describe todas las características geológicas como impulsadas por el movimiento relativo de estas placas tectónicas.
Los estudios ayudan a reconstruir el camino que tomó la Tierra para llegar a ser como es ahora, sabiendo cómo se forman y se mueven los continentes, cómo se forman las montañas, cómo surgen los volcanes y cómo ocurren los terremotos.
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