El dióxido de azufre proviene de fuentes antropogénicas (asociadas con actividades humanas) y naturales. Quemar carbón junto con otros combustibles fósiles es el mayor suministro de dióxido de azufre de las actividades humanas. Los volcanes y los incendios forestales son los contribuyentes naturales más importantes. Aunque el dióxido de azufre es de gran interés como contaminante, nuestro énfasis principal me permite revelar para explorar su papel en el cambio climático. Una vez en la atmósfera, el dióxido de azufre puede formar fácilmente iones de sulfato, partículas cargadas negativamente formadas por átomos de azufre y oxígeno. Debido a su carga negativa, los iones sulfato se combinan fácilmente con el vapor de agua a la atmósfera para formar pequeñas gotas de ácido sulfúrico (H2SO4).
Cuando un volcán hace erupción, grandes cantidades de dióxido de azufre se arrojan a la estratosfera y se convierten en sulfatos. A diferencia de los sulfatos formados en altitudes más bajas, que se eliminan de la atmósfera en solo unas pocas semanas mediante sedimentación y precipitación, estos aerosoles (principalmente pequeñas gotas de ácido sulfúrico) permanecen en la atmósfera durante aproximadamente dos años. Reflejan la radiación solar entrante de vuelta al espacio, absorben tanto la radiación solar entrante como la radiación infrarroja saliente, reduciendo así la cantidad de energía que llega a la atmósfera inferior y a la superficie de la Tierra. El efecto neto es un enfriamiento asociado con la atmósfera inferior y la superficie de la Tierra.
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