La cita parece ser de una carta que Einstein escribió en 1939. Esto fue después de que comenzó la Segunda Guerra Mundial y Einstein estaba en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Fue el mismo año en que firmó la famosa carta al presidente Franklin Roosevelt advirtiendo sobre la posibilidad de que Alemania construyera una bomba atómica. Eran tiempos oscuros. Einstein todavía tenía un primo en la Alemania nazi, y escribió una carta a la Reina Madre Elisabeth de Bélgica, pidiéndole que lo ayudara a sacar a su primo de Alemania y entrar en Bélgica. La carta incluye el siguiente pasaje:
El declive moral que estamos obligados a presenciar y el sufrimiento que engendra son tan opresivos que uno no puede ignorarlos ni por un momento. No importa cuán profundamente uno se sumerja en el trabajo, persiste un sentimiento inquietante de tragedia ineludible. Aún así, hay momentos en los que uno se siente libre de su propia identificación con las limitaciones e insuficiencias humanas. En esos momentos, uno se imagina que se encuentra en algún lugar de un pequeño planeta, mirando con asombro la belleza fría pero profundamente conmovedora de lo eterno, lo insondable: la vida y la muerte fluyen en uno, y no hay evolución ni destino; solo ser.
En esta segunda parte del pasaje, Einstein describe una visión de la eternidad. Esto no es una reflexión aislada. En otra carta a la Madre Elisabeth de Bélgica unos años antes, Einstein escribió:
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Después de todo, hay algo eterno que yace fuera del alcance de la mano del destino y de todos los delirios humanos. Y tales eternos se encuentran más cerca de una persona mayor que de una más joven que oscila entre el miedo y la esperanza. Para nosotros, queda el privilegio de experimentar la belleza y la verdad en sus formas más puras.
Los escritos de Einstein sobre lo que llamó el “sentimiento religioso cósmico” son bien conocidos, y parece estar aludiendo a una experiencia similar en estas cartas. En un artículo de 1930 en la revista New York Times, Einstein escribió que, en el sentimiento religioso cósmico,
el individuo siente la vanidad de los deseos y objetivos humanos, y la nobleza y el maravilloso orden que se revelan en la naturaleza y en el mundo del pensamiento. Siente el destino individual como un encarcelamiento y busca experimentar la totalidad de la existencia como una unidad llena de significado.
Y, en una carta de 1950, escribió:
Un ser humano es una parte del todo, llamado por nosotros “Universo”, una parte limitada en el tiempo y el espacio. Se experimenta a sí mismo, sus pensamientos y sentimientos como algo separado del resto, una especie de ilusión óptica de su conciencia. El esfuerzo por liberarse de este engaño es el único problema de la verdadera religión. No para nutrirlo, sino para tratar de superarlo, es la forma de alcanzar la medida alcanzable de paz mental.
