La comunidad de fusión tuvo que rediseñar el ITER para ser más pequeño, a fin de reducir el presupuesto. Esto se hizo en circunstancias apresuradas a fines de la década de 1990, después de que Estados Unidos abandonó el proyecto.
El desarrollo de ITER se realizó en fases, y cada fase requiere que las partes firmen un tratado para acordar pagarlo. La Actividad de Diseño Conceptual (CDA) original de ITER se realizó a fines de la década de 1980 (1988–1990) y especificó un concepto para una máquina muy grande, de aproximadamente 8 metros en un radio mayor. La actividad de diseño de ingeniería (EDA) se llevó a cabo durante la década de 1990 (1992-1999) en dos sitios en Garching y San Diego, y diseñó la estructura y los sistemas para esta enorme máquina. Los participantes en el CDA y EDA fueron la Unión Soviética (y luego Rusia), los Estados Unidos, la Unión Europea (a través de EURATOM) y Japón.
Sin embargo, cuando la EDA estaba llegando a su fin, un Congreso republicano en los Estados Unidos estaba reconsiderando si la fusión sería una fuente de energía útil y económica en el corto plazo (especialmente dado que el petróleo estaba a precios récord en ese momento), y Estados Unidos decidió finalizar el EDA, pero no firmar ninguna actividad de seguimiento. Este fue también el momento en que el “gran tokamak” de Estados Unidos, TFTR en Princeton, fue cerrado. Las estimaciones de costos para el diseño ITER EDA también se dispararon a un rango de ~ decenas de miles de millones de dólares. Por lo tanto, incluso cuando el EDA estaba terminando, estaba claro para todos que nunca se iba a construir en la forma que el EDA había diseñado.
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Desafortunadamente, el final de la EDA también significó que la mayoría de los fondos asignados para el trabajo de diseño también terminaron. Por lo tanto, la comunidad mundial de fusión se quedó con un reactor más o menos diseñado, con más de 8 metros de radio principal, y no hay muchas esperanzas de que se construya. Esto llevó al rediseño, por un grupo más pequeño de ingenieros y científicos, a una máquina más pequeña, con supuestos de rendimiento más agresivos. Era aproximadamente un 25% más pequeño (aproximadamente 6 metros de radio principal), y dado que el costo escala como el cubo del radio principal, era significativamente más barato: los ingenieros y científicos pensaron que sería aproximadamente la mitad del costo del diseño EDA. Llamaron al nuevo diseño “ITER-FEAT” (siglas en inglés de Fusion Energy Amplification Tokamak), ya que ya no estaba diseñado para alcanzar el encendido por fusión, sino más bien un valor de amplificación de energía Q de 10 (energía fuera / energía adentro). El diseño anterior se denominó ITER-EDA para distinguirlo del diseño nuevo y más barato.
Unos años más tarde, Estados Unidos se reincorporó a ITER (después de una decisión tomada por la comunidad de fusión estadounidense en las dos reuniones de Snowmass), y luego China, Corea del Sur e India también se unieron, lo que condujo a la actual organización de 7 partidos de ITER. Hoy, simplemente llamamos a la máquina “ITER”, no ITER-FEAT. (En su mayoría, verá referencias en la literatura sobre ITER-FEAT e ITER-EDA en el momento de la transición al diseño más barato, alrededor de 1998-2002).
Al final, probablemente sea algo bueno por razones científicas y de ingeniería, también, que lo hicieron más pequeño. Incluso construir el “ITER de 6 metros” ya está gravando las capacidades del mundo, y los eventos anormales como las interrupciones (que empeoran a medida que la máquina se hace más grande) ya son un gran problema en el tamaño reducido. Es posible que haya sido imposible construirlo con éxito en un radio mayor de 8 metros.
Hay muchos más detalles que no mencioné aquí: es realmente una historia épica de ciencia, política y personalidades individuales. Algún día, la historia de ITER, si alguna vez se completa y si es científicamente exitosa o no, será un gran libro.
Algunas referencias:
- Resumen de las actividades de ITER EDA (este no es el diseño técnico de la máquina, solo dice lo que hicieron en la década de 1990) – http://www-pub.iaea.org/MTCD/Publications/PDF/ITER-EDA- DS-21.pdf
- Informe sobre ITER-FEAT: http://www-pub.iaea.org/MTCD/pub…
(tenga en cuenta que solo la Federación de Rusia, Japón y Euratom son las partes del diseño ITER-FEAT) – lea el prólogo en la página 5 del PDF para ver la versión del OIEA de lo que dije en esta respuesta
