Toma una hoja de papel. Ahora envuélvelo alrededor de un cilindro. Suavemente. Fácil, verdad?
Ahora toma otra hoja de papel. Envuélvalo alrededor de una pelota, sin arrugarse ni rasgarse. No se puede hacer, ¿correcto?
Esta es la diferencia entre la curvatura intrínseca y extrínseca . Tanto el cilindro como la bola son superficies curvas. Pero la curvatura del cilindro es extrínseca: solo tiene sentido en referencia a una dimensión superior (en este caso, una superficie bidimensional doblada en la tercera dimensión).
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En contraste, la pelota tiene una curvatura intrínseca. Es manifiestamente diferente de una hoja de papel: la hoja no se puede enrollar alrededor de la pelota. Si estuviera hecho de goma, podría ser, pero solo a costa de estirarlo, cambiando las distancias entre los puntos. La medida de distancias entre puntos vecinos se llama métrica . Al estirar una superficie de goma para que encaje suavemente en una pelota, está alterando su métrica. Pero la métrica no necesita ninguna referencia a un espacio dimensional superior: es una propiedad intrínseca de la superficie misma, que mide qué tan lejos están sus puntos.
La curvatura del espacio-tiempo en la teoría general de la relatividad es este tipo de curvatura intrínseca. Esta curvatura existe sin referencia a una dimensión superior, ya que está completamente definida por cómo se miden las distancias dentro del espacio-tiempo mismo. Así que no, aunque puede haber una quinta dimensión por lo que sabemos, su existencia no se deduce del hecho de que nuestro espacio-tiempo tiene una curvatura intrínseca.