Sí, los átomos pueden encogerse. O más exactamente, los átomos pueden ser comprimidos. Esto es lo que sucede con los átomos en las estrellas de neutrones.
Los átomos están compuestos de protones (que llevan una carga eléctrica positiva), electrones (que llevan una carga eléctrica negativa) y neutrones (que no llevan carga eléctrica). Los protones y los neutrones se agrupan en la parte central del átomo llamado núcleo , mientras que los electrones ‘orbitan’ el núcleo en una densidad de probabilidad llamada nube de electrones .
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Los neutrones en el núcleo atómico son relativamente estables, pero los neutrones libres fuera del núcleo se desintegrarán en un protón y un electrón (y un neutrino) a través de la desintegración beta. Entonces, un neutrón puede consistir en un electrón, un protón y un antineutrino electrónico. La presión de degeneración de electrones evita que la materia normal esté completamente compuesta de neutrones, ya que el principio de exclusión de Pauli indica dónde puede estar un electrón en la nube de electrones, pero los electrones pueden no ocupar el mismo lugar (o más exactamente, no pueden asumir el mismo cuanto) estado). Esto significa que a medida que reduce la densidad de probabilidad (comprime el átomo), aumenta la presión de degeneración de electrones, que actúa contra la compresión de la materia.
Como tal, una estrella de neutrones agrupa todos los átomos de la manera más ajustada posible, eliminando todo el espacio dentro del átomo, por lo que la estrella actúa como un neutrón gigante, de ahí el nombre de estrella de neutrones. Una estrella de neutrones pesa tanto exactamente porque contiene tanta materia en un espacio dado como sea posible. La estrella de neutrones se detiene por un colapso adicional debido a la presión de degeneración de electrones. Sin embargo, si agrega más masa y supera el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff, finalmente colapsará aún más en un agujero negro.