Es así: el aire contiene una pequeña concentración de iones, partículas cargadas eléctricamente, creadas principalmente por desintegraciones radiactivas y rayos cósmicos. Estos iones son, por supuesto, acelerados por un campo eléctrico. A intensidades de campo bajas, solo aumentan un poco la velocidad antes de toparse con una molécula de aire y dispersarse, antes de acelerarse nuevamente. De esta manera, se desplazan lentamente hacia el ánodo o el cátodo (dependiendo de su carga), lo que conduce a una corriente de fuga lenta a través del aire. Esta corriente de fuga es muy muy baja, por lo que el aire normalmente tiene una resistencia muy alta.
Pero en los campos altos, un ion puede recoger suficiente energía antes de golpear una molécula para poder ionizar esta molécula. Ahora hay más iones y todos están acelerados. Algunos de estos golpearán a otras moléculas con suficiente energía para ionizarlas. Esto lleva a lo que se llama un desglose en cascada. Ahora tiene un camino de aire completamente ionizado entre los electrodos, que conduce la electricidad muy bien.
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