La mayoría de los genes contienen la información necesaria para producir moléculas funcionales llamadas proteínas. (Algunos genes producen otras moléculas que ayudan a la célula a ensamblar proteínas). El viaje del gen a la proteína se controla dentro de cada célula. Consiste en dos pasos principales: transcripción y traducción. Juntos, la transcripción y la traducción se conocen como expresión génica.
Durante el proceso de transcripción, la información almacenada en el ADN de un gen se transfiere a una molécula similar llamada ARN (ácido ribonucleico) en el núcleo celular. Tanto el ARN como el ADN están formados por una cadena de bases de nucleótidos, pero tienen propiedades químicas ligeramente diferentes. El tipo de ARN que contiene la información para hacer una proteína se llama ARN mensajero (ARNm) porque transporta la información, o mensaje, desde el ADN fuera del núcleo hacia el citoplasma.
La traducción, el segundo paso para pasar de un gen a una proteína, tiene lugar en el citoplasma. El ARNm interactúa con un complejo especializado llamado ribosoma, que “lee” la secuencia de bases de ARNm. Cada secuencia de tres bases, llamada codón, generalmente codifica un aminoácido particular. (Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas). Un tipo de ARN llamado ARN de transferencia (ARNt) ensambla la proteína, un aminoácido a la vez. El ensamblaje de proteínas continúa hasta que el ribosoma encuentra un codón de “parada” (una secuencia de tres bases que no codifica un aminoácido).
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