La vaca, junto con las ovejas, las cabras, los ciervos, las jirafas y los antílopes (y muchos, muchos más) pertenece al suborden Ruminantia, que ha desarrollado un sistema digestivo único para poder digerir la materia vegetal de bajo grado.
Comencemos con la boca: las vacas solo tienen incisivos inferiores y una placa superior cubierta de encías, con la que agarran las plantas. No tienen caninos, y sus molares y premolares son hypsodont, lophodont y selenodont, lo que significa que tienen dientes planos, con diseño de media luna y una gruesa capa de esmalte; se usa para moler (compárelo con los molares de brachydont bunodont en humanos: molares planos pero con cúspide, con una fina capa de esmalte; se usa para aplastar y desgarrar levemente).
Tienen un esófago. Hacia adelante…
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Ahora, su estómago es donde está el dinero. Tienen un estómago de cuatro cámaras, lleno de bacterias que no solo les ayuda a digerir la celulosa en ácidos grasos volátiles (AGV), sino que también sintetiza vitaminas del complejo B y las bacterias que mueren se convierten en el suministro de proteínas de la vaca. Este proceso ocurre en las dos primeras cámaras, el rumen y el retículo. En la siguiente cámara, el omaso, la vaca absorbe el agua en la comida. Luego, el alimento pasa al abomaso, donde el ácido del estómago y la pepsina digieren la bacteria en sustancias absorbibles.
El intestino delgado es moderadamente largo, se utiliza para absorber los nutrientes como las vitaminas, minerales, aminoácidos, AGV. Nada especial a este respecto.
El intestino grueso es, nuevamente, moderadamente grande para un mamífero, pero no el más grande (eso sería herbívoros intestinales posteriores como caballos y rinocerontes). Tienen un ciego agrandado; pero no tiene mucho uso, a diferencia de sus contrapartes intestinales posteriores. Se utiliza principalmente para absorber agua adicional, y el exceso de material se excreta en el estiércol.
