La definición común de especie se basa en la capacidad de cruzarse. ¿Cómo es posible que animales de diferentes géneros e incluso familias puedan a veces cruzarse?

La definición clásica de una especie, como han dicho otros, no está en la capacidad de cruzarse, sino en la capacidad de cruzarse y producir descendencia viable. Muchas especies diferentes pueden cruzarse y producir descendencia, pero la descendencia es estéril.

Sin embargo, esa definición clásica de una especie ya no es muy útil, y muchos de los biólogos que conozco no la usan. Por un lado, no tiene en cuenta los organismos que se reproducen asexualmente, por ejemplo, casi todos los procariotas. Por otro lado, hay “especies de anillo”: el organismo A puede cruzarse con el organismo B (y producir descendencia viable), el organismo B puede cruzarse con el organismo C (y producir descendencia viable), pero C y A no pueden cruzarse. Esto presenta un desafío a la definición clásica de “especie”.

Entonces la respuesta es: es complicado. 🙂

La definición común de “especie” se basa no solo en la capacidad de cruzarse, sino en la capacidad de producir descendencia viable (es decir, descendencia que puede producir descendencia propia).

Además, es importante comprender que, a pesar de nuestra obligación como humanos de hacerlo, la biología a menudo no es tan fácil de dividir en categorías y definiciones claras. Podemos llegar a definiciones que capturan en gran medida cómo son las cosas en biología, pero a menudo parece haber excepciones al margen, como el ejemplo que citó.

Copiado de la respuesta del usuario de Quora a Si se crea una nueva especie cuando ya no puede producir descendencia viable con la especie original, pero dos especies diferentes pueden crear un híbrido, ¿cuál es la definición de una especie independiente ?:

Primero, el concepto de especie biológica no requiere que no se creen híbridos, solo que la descendencia resultante es un callejón sin salida para la reproducción, como las mulas o los ligos casi siempre estériles.

Sin embargo, en términos más generales, el concepto de especie biológica (es decir, las especies son poblaciones mutuamente incapaces de reproducirse) es decente, pero no funciona en todos los casos. Este es obviamente el caso en las especies de anillo, pero la especiación por hibridación y los casos en que las barreras reproductivas son conductuales hacen que no siempre sea factible, y por supuesto, se descompone por completo para los organismos asexuales. Es por eso que existe el problema de las especies y por qué la Ley de Especies en Peligro protege “unidades evolutivamente significativas” en lugar de especies.

Una razón muy importante: a la Madre Naturaleza no le importa las reglas que nuestro sistema de taxonomía y clasificación intenta imponerle.

El concepto de especie o género es humano. Hemos intentado describir la naturaleza y clasificarla, pero la biología es un campo rico. Cada vez que intente proponer una declaración descriptiva simple de la verdad, la naturaleza le mostrará 50 ejemplos que desafían su declaración.

Además, si bien el concepto de especie biológica es un término razonablemente bueno y se aplica a muchos casos en el mundo natural, no existen reglas claras y consistentes sobre lo que hace que un género, familia o cualquier otro nivel de clasificación.

Generalmente es la capacidad de producir descendencia viable. Por ejemplo, los burros y los caballos son especies diferentes a pesar del hecho de que puedes cruzarlos y producir una mula, porque las mulas son universalmente estériles.

Probablemente porque los biólogos no definen las especies de esa manera. En cambio, la incapacidad para cruzarse y producir descendencia fértil está más cerca del antiguo concepto bíblico de “especie”.

La forma en que lo hacen los biólogos se basa en el tipo de datos que pueden obtener, por lo general no involucra experimentos de reproducción. La mayoría de las veces resulta funcionar lo suficientemente cerca de la definición de sentido común, pero con muchas excepciones.