Hasta el año 2000, el consenso general era que solo había una especie y tres subespecies. Pero la investigación genética avanzada dejó en claro que las poblaciones oriental y occidental son lo suficientemente diferentes como para considerarlas especies separadas. Actualmente, los científicos reconocen dos especies diferentes y al menos cuatro subespecies.
El gorila oriental ( Gorilla beringei ) vive en el este de la República Democrática del Congo y en los países vecinos Uganda y Ruanda. Sus dos subespecies son el gorila de las tierras bajas orientales ( Gorilla beringei graueri ) y el gorila de montaña ( Gorilla beringei beringei ), el gorila representado principalmente en documentales sobre la naturaleza. Es posible que los gorilas de montaña en Bwindi Impenetrable NP en Uganda pertenezcan a una tercera subespecie. 
Gorila de montaña (Gorilla beringei beringei )
Gorila de las tierras bajas orientales (Gorilla beringei graueri )
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El gorila occidental ( Gorilla gorilla ) vive en el oeste de la República Democrática del Congo y en otros países de la parte occidental de África Central, desde el sudeste de Nigeria hasta el norte de Angola. El gorila que verás en los zoológicos es muy probablemente el gorila de las tierras bajas occidentales ( Gorilla gorilla gorilla . Sí, es una, dos, tres veces gorila). La otra subespecie es el gorila Cross River poco conocido ( Gorilla gorilla diehli ), que fue redescubierto en 2000 en el sudeste de Nigeria y el oeste de Camerún. Una población de gorilas occidentales, descubierta en el bosque de Ebo, en el oeste de Camerún en 2002, parece representar una forma distinta. Población de gorilas recientemente descubierta en el bosque de Ebo, provincia del litoral, Camerún 
Gorila de las tierras bajas occidentales (Gorilla gorilla gorilla)
Hay un par de diferencias entre los gorilas occidentales y orientales. La mejor manera de mantenerlos separados es examinando el cráneo y la dentición, pero hay otras pistas. Solo mira la nariz. Los gorilas occidentales tienen almohadillas en las fosas nasales, de las que carecen los gorilas orientales. Esto hace que la nariz del gorila occidental sobresalga más. La nariz es, por cierto, una buena manera de distinguir a los gorilas individuales.
Otro es el color: el gorila occidental de tierras bajas es más negro parduzco, mientras que los gorilas orientales son casi completamente negros. Los gorilas machos de las tierras bajas occidentales a menudo tienen una corona de color rojo marrón, de la que carecen los gorilas orientales. En ambas especies, el macho dominante tiene una silla de color gris a blanco en la espalda y, por lo tanto, se lo conoce como ‘espalda plateada’. En los gorilas de las tierras bajas del oeste, esta silla se extiende hasta los muslos, mientras que en los gorilas del este, se encuentra principalmente entre la grupa y los hombros. Solo los gorilas orientales más viejos tienen una silla más extendida.
