La “fusión en frío” se ha referido a reacciones nucleares (hipotéticas) que liberan energía útil en condiciones de reacción de temperaturas y presiones ordinarias, lo que implica una física aún desconocida para superar la barrera de Coulomb entre los núcleos. Esta barrera de Coulomb no prohíbe las reacciones nucleares a bajas temperaturas y presiones, ya que los túneles pueden superar la barrera a cualquier energía, pero son extremadamente improbables.
Las reacciones de fusión ocurren en generadores de neutrones, pero estos dispositivos son aceleradores de partículas en miniatura que logran condiciones de rendimiento de fusión medible al impartir altas energías cinéticas (~ 100 keV) a los núcleos para que sean reactivos en el objetivo. El haz de iones de deuterio o tritio así formado tiene una distribución de energías sin equilibrio que requiere más trabajo para crear de lo que el sistema puede producir a partir de la fusión. Incluso si uno diseña un dispositivo de fusión que pueda alimentarse de manera plausible (satisface la Primera Ley como planta de energía), también existe el desafío de ingeniería no trivial de aprovechar realmente la energía de fusión para hacer el trabajo. Especialmente con las reacciones productoras de neutrones y fotones, la recuperación es altamente entrópica ya que los productos energéticos penetran y distribuyen energía a través de la mayor parte de los alrededores mediante dispersión múltiple.
Las afirmaciones de “fusión fría”, por el contrario, típicamente estipulan el descubrimiento de una fuente de energía utilizable, por ejemplo, una diferencia de temperatura alta, y dejan el mecanismo subyacente sin explicación o postulan la física nuclear heterodoxa. La mayor parte de lo que ve hoy son afirmaciones de fuentes de calor anómalas que no producen firmas de radiación detectables de reacciones de fusión, por lo que la nomenclatura en sí misma, que llama a estas actividades “fusión”, es dudosa. Toda la búsqueda se caracteriza por resultados irreproducibles, técnica experimental deficiente, falta de fundamentos teóricos plausibles y charlatanería desenfrenada.
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