En poblaciones asexuales, un genoma único con una mutación que lo hace mejor que sus competidores se propagará rápidamente y superará a la población. Por el contrario, en las poblaciones sexuales, una mutación beneficiosa puede propagarse por recombinación, sin llevar consigo el resto del genoma.
Esto tiene varias consecuencias importantes.
Para reiterar la respuesta de Claire Jordan, la consecuencia más directa es que las poblaciones sexuales tienen mucha más variación permanente . Cuando el entorno cambia, la selección natural puede aumentar la frecuencia de alelos ya presentes que antes eran neutrales, pero beneficiosos en el nuevo entorno. En poblaciones asexuales, tiene que esperar hasta que surjan nuevas mutaciones beneficiosas.
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Recuerde que las poblaciones asexuales, generalmente microorganismos, a menudo tienen tamaños de población mucho más grandes, hasta el orden de cien millones de individuos, y tiempos de generación mucho más pequeños, hasta media hora. Por lo tanto, aunque hay poca variación permanente, constantemente se crea una nueva variación. En bacterias como E. coli , cada par de posibles mutaciones puntuales ocurre cada pocas generaciones.
Además, cuando surgen dos mutaciones beneficiosas en una población aproximadamente al mismo tiempo en una población sexual, se recombinarán. Pero en una población asexual, tienen que competir, y uno de los dos (o más) morirá. Esto se llama interferencia clonal . Es otra cosa que hace que la evolución sea más lenta en los organismos asexuales, y los recientes estudios experimentales de evolución han demostrado que es muy influyente para la evolución de los microorganismos asexuales.
Finalmente, esto no es técnicamente una diferencia en la selección natural, pero es importante para la evolución: las poblaciones asexuales tienden a acumular mutaciones malas, llamadas trinquete de Muller . Como casi ningún genoma está completamente sin mutaciones, las mutaciones beneficiosas casi siempre sucederán en un genoma que tenga algunas mutaciones neutrales o ligeramente malas. Estos se extenderán junto con el beneficioso, y muchos nunca serán seleccionados, porque simplemente no son lo suficientemente malos como para que la selección natural se preocupe. Con el tiempo, estos se acumularán. Las poblaciones sexuales no tienen este problema, porque se puede seleccionar una mutación positiva sin los negativos. La mayoría de los microorganismos asexuales participan en alguna forma de transferencia horizontal de genes, lo que puede explicar por qué algunos linajes asexuales muy antiguos siguen siendo competitivos.