¿Qué diferencia a las células madre de las células normales?
La mayoría de nuestras células tienen tareas específicas: sus formas están establecidas en piedra y no pueden gestionar los cambios en la función. Por ejemplo, las células musculares se expanden y contraen para permitir el movimiento, las células de la piel forman una capa protectora alrededor de nuestros cuerpos y las células nerviosas transportan señales por todo el cuerpo. Este tipo de células se conocen como “diferenciadas terminalmente”, es decir, ya se han especializado y no volverán a realizar la división. Si están dañados, se producirá la muerte.
Sin embargo, algunas células pueden duplicarse para renovarse y también diferenciarse y dar lugar a una progenie especializada. Estas células se conocen como células madre. Se usan para producir piel nueva para reemplazar las células dañadas de la piel, o para reemplazar las células dañadas en la superficie de nuestros intestinos. Las células madre también pueden dividir y reemplazar los glóbulos rojos y blancos. Las células madre en el seno pueden proliferar y formar un seno completo y completamente funcional. Se pueden encontrar células madre similares al seno en el cerebro y en el corazón. Si bien estas células son pocas y distantes, existen en muchos de nuestros órganos vitales y ya podemos comenzar a ver su vasto potencial.
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Tipos de células madre
Las células madre en las que se centra la mayor parte de la investigación se conocen como células madre embrionarias. Dichas células se pueden encontrar en la masa celular interna de un embrión temprano y se conocen como “totipotentes”, ya que tienen la capacidad única de formar cada célula que se necesita a medida que se desarrolla el embrión en crecimiento. Dichas células también pueden extraerse del embrión y cultivarse en placas de Petri. También pueden modificarse genéticamente mediante la adición de ADN, y luego inyectarse nuevamente en otros embriones o en animales adultos donde pueden replicarse y diferenciarse en otros tipos de células que podrían ser necesarios. Hasta hace poco, este trabajo se había realizado principalmente en ratones de laboratorio.
Células somáticas a células madre
También es posible inducir a las células de la piel, incluidas muchas células diferenciadas terminalmente diferentes, a lo que se conoce como “células madre pluripotentes inducidas” o células iPS.
También es posible convertir las células de la piel, y de hecho muchas células diferentes diferenciadas terminalmente, en lo que se denomina “células madre pluripotentes inducidas” o células iPS. “En 2012, el científico Shinya Yamanaka ganó el Premio Nobel por descubrir cómo convertir las células normales en células iPS utilizando los reguladores OKSM para activar y desactivar los genes correctos y convertir las células de la piel en células madre”. [1]. Sin embargo, los investigadores todavía están en el proceso de investigar si las células iPS tienen el mismo potencial que las células madre derivadas de embriones.
¿Cuál es el potencial de las células madre?
Con suerte, en el futuro, las células madre pueden proporcionar terapias para quienes padecen enfermedades neurodegenerativas. Por ejemplo, se pueden tomar células de la piel de un paciente, luego convertirlas en células madre y volver a inyectarlas en un órgano dañado. En una situación ideal, repoblarían el órgano dañado con nuevas células.
Más investigación
Todos los días seguimos escuchando más sobre los emocionantes desarrollos con respecto a las células madre: cómo purificarlas o hacerlas, y cómo cultivarlas y dirigirlas por ciertas vías para repoblar órganos. Futuros planes de investigación para evaluar los riesgos y cuán efectivos pueden ser en sistemas experimentales y, finalmente, en pacientes humanos.
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