La Tierra es más masiva que la Luna. De hecho, la Luna solo tiene alrededor del 1,2% de la masa de la Tierra. El baricentro (el punto sobre el cual orbitan dos cuerpos) del sistema Tierra-Luna reside dentro de la Tierra.
Si bien la Tierra es el miembro dominante de este dúo, la Luna sigue siendo un cuerpo celeste masivo y cercano. La influencia gravitacional de la Luna y, en menor medida, del Sol produce mareas en los océanos de la Tierra. El flujo y reflujo de las mareas ejercen una fuerza de fricción en la Tierra. Un efecto es que el período de rotación de la Tierra se está desacelerando muy sutilmente. La duración de un día de la Tierra aumenta en aproximadamente 2 milisegundos cada 100 años.
Otra forma de describir esto es decir que la Tierra está perdiendo impulso angular. Ahora, el momento angular no puede simplemente desaparecer. Debe ser conservado; tiene que ir a algún lado y ser contabilizado. En un sistema cerrado, el momento angular se transfiere al otro cuerpo. En este caso, ese otro cuerpo es la Luna. La rotación de la Tierra se ralentiza con el tiempo. Esa energía se transfiere a la Luna, lo que aumenta su distancia orbital de la Tierra en aproximadamente 4 centímetros, cada año.
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Piénsalo de esta manera: imagina a una patinadora olímpica haciendo su rutina. En un momento, ella comienza a girar rápidamente en su lugar, con los brazos apretados contra su cuerpo. Mientras extiende sus brazos hacia afuera, comienza a girar más lentamente. La energía requerida para extender sus brazos (tienen masa) lejos de su cuerpo resulta en una pérdida de momento angular que debe conservarse. Su giro se ralentiza.
Al igual que el patinador artístico, la rotación de la Tierra sobre su eje se está desacelerando. Para equilibrar esa pérdida de energía, la Luna retrocede y se aleja de la Tierra.
