Mi mayor dificultad llegó a un punto crítico en mi segundo año de universidad. Fue entonces cuando supe que no entendía las matemáticas lo suficientemente bien como para tener éxito en física. En particular, los físicos tienden a manipular ciertos objetos matemáticos de una manera muy perdedora. En ese momento, estaba seguro de que lo que estaba viendo no tenía ningún sentido, pero no podía señalar qué estaba mal y cómo solucionarlo. De alguna manera, lo que había aprendido en matemáticas era demasiado rígido para poder acomodar la física. En particular, seguí confundiendo qué era matemática y qué era física, porque esa es a menudo la forma en que se enseña a los estudiantes de física. Y, de hecho, muchas personas que se destacan como estudiantes de física prefieren ese modo de pensar y lo perpetran en sus propios estudiantes.
La solución, para mí, fue comenzar a tomar cursos de matemáticas de nivel superior con las otras especialidades de matemáticas. Pasé un semestre aprendiendo sobre álgebra lineal abstracta, solo viendo al final del curso cómo lo que estaba haciendo era solo el álgebra lineal que creía que ya sabía. En ese curso, aprendí a construir una prueba. En el próximo semestre de álgebra abstracta (grupos, anillos, bla, bla) aprendí a pensar de manera abstracta y realmente construir una prueba.
Cuando finalmente volví a aprender física, y especialmente a volver a aprender física antigua, las matemáticas simplemente encajaron bien. Pude separar la física de las matemáticas, aprender la física que necesitaba y las matemáticas que necesitaba, y ver conexiones que nunca antes había notado. Esto ayudó especialmente en la mecánica cuántica.
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Un segundo problema que tuve fue aprender a lidiar con la física moderna. La física moderna, la mecánica cuántica sin mecánica cuántica, no tiene, por definición, sentido. Todavía lo enseñamos por alguna razón, aunque existe una tendencia en la última década o dos para que la “física moderna” sea una versión temprana de la mecánica cuántica. Sin embargo, hacerme apreciar cosas que no entendía completamente o que se abordaron de una manera con la que no estaba contento fue difícil.
Finalmente, tuve que desaprender algunas de las cosas estúpidas que pensé que eran ciertas al leer libros de física populares cuando era niño, especialmente con respecto a la mecánica cuántica y la relatividad. Afortunadamente, resolver mi primer gran problema (matemáticas) pareció ayudar a resolver este tercero.
En general, mi mayor problema era aprender a confiar en mi capacidad de hacer física y tener razón sobre la física. Eso es un poco más psicológico y, probablemente, no está completamente resuelto ahora. Probablemente nunca lo será, pero me divertiré intentándolo.