Las otras respuestas que citan la gravedad newtoniana y la relatividad general son técnicamente correctas, pero realmente es un teorema de física mucho más interesante que condujo a la evidencia de la existencia de materia oscura. Se llama el teorema virial .
El teorema virial básicamente establece esto (en forma fácil y clásica):
La energía cinética en un sistema es el doble de su energía potencial.
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El teorema virial es una consecuencia simple de nuestras teorías de la física aceptadas y de otro modo inmensamente utilizables. Por lo tanto, hay pocas razones para dudar de su validez.
En una galaxia, la mayor parte de la energía potencial entre las estrellas y otros objetos consiste en energía gravitacional. Por lo tanto, podemos reformular el teorema virial como tal:
La energía cinética en un sistema es el doble de su energía gravitacional.
La energía cinética, la energía del “movimiento”, depende de la masa y la velocidad. La energía gravitacional depende de la masa y la posición. En otras palabras:
El teorema virial muestra que la masa de una galaxia depende de su tamaño y velocidad.
Con nuestros telescopios modernos, no es demasiado difícil medir el tamaño y la velocidad de un cúmulo de galaxias. Zwicky lo hizo en 1933 con el Coma Cluster. La medición de esas dos cantidades le daría una estimación adecuada de la masa del sistema, de acuerdo con el teorema virial. Sin embargo, en la práctica, esto no demostró ser correcto. Cuando Zwicky hizo un simple recuento de objetos en el Coma Cluster, estimando la masa del sistema, se topó con algo muy peculiar:
Zwicky pudo encontrar solo el 10% de la masa predicha por el teorema virial.
En otras palabras: la galaxia se movía tan rápido que era imposible ser una galaxia estable, a menos que las estrellas estuvieran unidas por una masa mucho mayor .
Esa masa es lo que hoy llamamos “materia oscura”. No es directamente observable, pero sus consecuencias son directamente observables.
Nota: obviamente, el teorema virial podría ser simplemente falso en estas escalas. Lo más probable es que se deba a que la gravedad macroscópica, que actúa sobre grandes regiones, se comporta de manera diferente de lo esperado. Esta es una teoría presentada por el profesor Erik Verlinde en noviembre del año pasado. Sin embargo, estas teorías siempre se reciben con gran precaución y desconfianza, ya que a menudo están llenas de derivaciones matemáticas que no siempre tienen en cuenta la realidad física. Aún no está claro si la materia oscura realmente existe en forma de partícula, o si necesitamos encontrar una interpretación al estilo de Verlinde. Pero se establece que nuestras teorías actuales no pueden describir la gravedad en las galaxias.