Comencemos con la pregunta ¿cómo percibimos el color? Nuestros ojos, cuando reciben luz, miden no solo su intensidad, sino también más o menos su longitud de onda. Raramente vemos luz realmente monocromática, generalmente lo que vemos es una mezcla de diferentes longitudes de onda. Nuestros ojos han evolucionado para percibir una mezcla particular, en la cual las proporciones de varias longitudes de onda son similares, como en la luz solar natural, como neutrales o “blancas”. Ahora, si observa algún objeto que refleja o dispersa la luz y refleja todas las longitudes de onda de la misma manera, verá que el color del objeto es “neutral”. Cuando ves un objeto coloreado, significa que refleja una longitud de onda más fuerte que otras, y por lo tanto, la luz reflejada que llega a tus ojos tiene una composición de longitud de onda diferente y la ves coloreada.
Entonces: ¿cómo es con los electrones, reflejan todas las longitudes de onda de la misma manera? Bueno, eso depende. Si están unidos en átomos y moléculas, entonces solo pueden absorber o reflejar longitudes de onda específicas. De hecho, la mayoría de los colores de los objetos que ves a tu alrededor provienen de este mecanismo: los electrones unidos en las moléculas de tinte dispersan longitudes de onda específicas de luz.
Entonces, ¿significa que los electrones tienen color? No, porque el mismo electrón unido en diferentes moléculas produciría diferentes colores, por lo que no es propiedad del electrón. Por lo tanto, para responder la pregunta tenemos que liberar electrones de cualquier enlace atómico o molecular y observar un electrón libre.
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Desafortunadamente, para un solo electrón libre no verías mucho, pero afortunadamente tienes la oportunidad de mirar un gran conjunto de electrones casi libres todos los días, al mirar superficies metálicas, por ejemplo, en espejos. Un metal consiste en átomos en una red cristalina. Si bien la mayoría de los electrones están unidos a los átomos, algunos de ellos (aquellos en las capas de electrones más externas) pueden deambular prácticamente libres a través del cristal. Y su interacción con la luz es muy similar a la forma en que interactuarían los electrones libres. Y, como puede ver en el espejo, la luz blanca reflejada en él permanece blanca, lo que significa que los electrones son de color neutro.
Ah, sí, podrías preguntar sobre el oro, es amarillo, no neutral. No significa que los electrones en el oro sean “amarillos”; la razón por la cual el oro no es blanco reside en aquellos electrones que no están libres, pero que permanecen unidos a los átomos de oro. Los electrones libres en una pieza de oro reflejarían felizmente todos los colores de la luz, como en otros metales, sin embargo, los átomos de oro pueden absorber parte de la luz azul, por lo que en realidad se refleja menos luz azul y se ve ese color amarillo.