Hay algunos hechos básicos de astronomía que probablemente dé por sentado. Por ejemplo, la Tierra es redonda y la Tierra viaja alrededor del Sol. Sin embargo, ¿alguna vez has considerado cuán revolucionarias son esas ideas realmente?
Dé un paseo afuera para probar el punto. ¿Parece que estás caminando sobre una pelota gigante y redonda? ¿Te sientes volando por el aire alrededor del sol? ¡No! Según tus sentidos, ¿adivinarías que la Tierra es redonda? ¿Parece que estás viajando alrededor del Sol en lugar de al revés?
Hace cientos de años, la gente creía que la Tierra era plana y que el Sol viajaba alrededor de la Tierra. Ahora sabemos diferentes, pero ¿eran esas opiniones realmente tan locas en ese entonces? ¡Probablemente no! La evolución del conocimiento científico ha demostrado que, cuando se trata de astronomía, no siempre se puede confiar en los sentidos.
Ya sabemos que la Tierra es redonda. ¿Pero por qué es redondo? ¿Y es perfectamente redondo como una pelota de goma? Veamos qué nos puede decir la ciencia sobre las respuestas a esas preguntas.
Dos características de la Tierra que determinan su forma son la masa y la gravedad. Estas características están, de hecho, interrelacionadas. La masa atrae a otra masa, lo que resulta en la fuerza que llamamos gravedad. Los objetos más pequeños, como un automóvil o una casa, tienen pequeñas fuerzas gravitacionales. Sin embargo, la cantidad de masa en toda la Tierra es enorme y realmente se suma.
Los científicos teorizan que hace unos 4.600 millones de años, el sistema solar era una nube de polvo y gas. Cuando la gravedad atrajo la materia sobre sí misma, comenzó a girar y agruparse, formando el sol, los planetas, las lunas y otros objetos espaciales. Las rocas rocosas de la Tierra fueron la primera parte de nuestro planeta en formarse, con materia densa hundiéndose en el centro y uniéndose. Luego, piezas más ligeras se juntaron y formaron la corteza terrestre.
A medida que la masa de la Tierra se acumulaba a partir de toda esta materia y las fuerzas gravitacionales aumentaban, la materia intentó tomar la forma más eficiente posible: una esfera. Si la Tierra fuera un cubo, sus esquinas estarían más alejadas de su centro que otros puntos. Debido a que la gravedad actúa por igual en todo, las esquinas tendrían que estar más cerca del centro.
El resultado de igualar los lugares desiguales es que terminas con una forma en la que cada punto de la superficie está a la misma distancia del centro. La única forma que se ajusta a esa definición es la esfera. Entonces, ¡la gravedad es la respuesta a por qué la Tierra es redonda!
Si ha visto imágenes de asteroides que existen en el espacio exterior, puede haber notado que algunos de ellos son formas irregulares y rocosas. Eso es porque no son lo suficientemente grandes como para meterse en una esfera. Si continúan creciendo y ganando masa, eventualmente ellos también se formarán en una esfera. ¡Los astrónomos han hecho de esa habilidad, la capacidad de formar una esfera, como uno de los requisitos para ser considerado un planeta!
Si has visto imágenes de la Tierra desde el espacio, la Tierra sí parece una bola perfectamente redonda. Los astronautas incluso lo han apodado el “Mármol azul”. Sin embargo, los científicos le dirán que la Tierra no es perfectamente redonda. Su verdadera forma está más cerca de la de un elipsoide.
La rotación constante de la Tierra crea fuerzas centrífugas que hacen que la Tierra sea más ancha en el ecuador que los polos. ¿Cuánto más ancho? ¡Aproximadamente 70,000 pies más ancho! Probablemente también hayas notado que la superficie de la Tierra no es plana. Las altas cordilleras y las trincheras oceánicas profundas también contribuyen a la forma ligeramente irregular de la Tierra.
La forma de la Tierra tampoco es estática. Siempre está cambiando. A veces, estos cambios son regulares, como las mareas diarias que afectan los océanos y la corteza terrestre. Otros cambios son irregulares y extremadamente lentos, como el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra. A veces, los desastres naturales pueden provocar cambios repentinos, como es el caso de los terremotos, las erupciones volcánicas y los impactos de meteoritos.
En realidad, hay un campo de la ciencia dedicado a medir y monitorear el tamaño y la forma de la Tierra. Se llama geodesia, y los científicos del National Geodetic Survey vigilan la forma y el tamaño siempre cambiantes de la Tierra.
