No existía una definición firme del término “PLANETA”; permaneció como un concepto arbitrario hasta que la Unión Astronómica Internacional, en 2006, redactó una nueva definición. La Unión Astronómica Internacional (IAU) es una organización de más de 9,000 astrónomos profesionales. Es la única comunidad de expertos que tiene la autoridad legal y científica para definir la palabra “planeta”. La IAU ha estado a cargo de la nomenclatura planetaria desde 1919. Celebra una Asamblea General cada tres años, y la reunión de 2006 se celebró en Praga, República Checa.
Durante años, los astrónomos intentaron definir un planeta por su forma, orbitar alrededor de una estrella y su influencia en otros cuerpos, pero no pudieron estar de acuerdo. El tamaño solo no hace un planeta. Las lunas de Júpiter y Saturno son más grandes que Mercurio, y Plutón es más pequeño que la luna de la Tierra, y así sucesivamente. De hecho, hay un objeto en el Cinturón de Kuiper llamado 2003 UB313, también conocido como “Xena”. Esto es a más del doble de la distancia de Plutón del Sol, y es un poco más grande que Plutón: unos 2.400 kilómetros de ancho, en comparación con los 2.300 kilómetros de Plutón. ¿Quién sabe? Puede haber incluso objetos más grandes en órbitas lejanas. Claramente, no todos podrían denominarse como “planetas”. Mientras tanto, los astrónomos afirmaban descubrir nuevos planetas.
En los años 90, hubo ciertos desarrollos que hicieron pensar a los astrónomos. El descubrimiento de cuerpos celestes que orbitan alrededor de estrellas distintas al sol, y el descubrimiento de un vasto cinturón de cuerpos pequeños que orbitan el sol más allá de Neptuno. Había una necesidad urgente de llegar a una definición adecuada para el término “planeta”. Muchos astrónomos sugirieron que un planeta debería tener suficiente gravedad para barrer o expulsar los escombros en su órbita, despejando su propio camino alrededor de su estrella madre. Estaba claro que algunos cuerpos son capaces de despejar su órbita, mientras que otros no. Los ocho planetas principales lo han hecho en gran medida, pero no Plutón o Xena. Finalmente, ese fue el factor clave. También era científicamente correcto. Este criterio de limpieza de la órbita es lo que la IAU decidió utilizar en su definición de planeta.
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Este criterio decisivo en la definición de un planeta se basa en la dinámica: la ciencia de las fuerzas y los movimientos, y no la geofísica. Una clasificación basada en la dinámica es mucho más fácil de implementar que una clasificación basada en propiedades físicas. Los objetos recién descubiertos se pueden clasificar de inmediato, mucho antes de que se conozcan los detalles de sus propiedades físicas.
Hay muchas cosas que hacen a Plutón bastante diferente de los ocho planetas del Sistema Solar. Pero una diferencia es verdaderamente fundamental, y explica por qué Plutón no está clasificado como un planeta. A diferencia de cualquiera de los planetas, Plutón está incrustado en un vasto enjambre de cuerpos similares a sí mismo. Por lo tanto, Plutón es análogo al asteroide Ceres en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Plutón tiene muchos amigos en órbita cerca, que no es el caso de ninguno de los planetas. Los planetas acumulan, expulsan o controlan toda la masa en su proximidad inmediata. Plutón y Ceres no pueden hacer eso; por lo tanto, pertenecen a una clase que es realmente muy distinta de los ocho planetas.
La asamblea de miembros de la IAU votó con una abrumadora mayoría a favor de una resolución que define tres clases distintas de objetos en el sistema solar: planetas, planetas enanos y pequeños cuerpos del sistema solar. Hay 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Un planeta enano no es un planeta, al igual que los planetas menores no lo son (una resolución que hubiera permitido que los planetas enanos cayeran bajo el paraguas de los planetas fue fuertemente derrotada por la asamblea). Aquí está el enlace al texto completo de la resolución final que definió un planeta en el sistema solar.
Unión Astronómica Internacional | IAU
