Los deltas son accidentes geográficos o humedales que se forman en la desembocadura de los ríos a medida que vacían sus aguas y sedimentos en otro cuerpo de agua más grande, como un océano, mar o lago, o incluso otro río.
Un río se mueve más lentamente a medida que se acerca a su desembocadura o al final. Esto hace que el sedimento, material sólido transportado aguas abajo por las corrientes, caiga al fondo del río. La velocidad de desaceleración del flujo del agua del río y la acumulación de sedimentos hacen que el río se rompa de su canal único a medida que se acerca a su desembocadura. En las condiciones adecuadas, esto da como resultado la formación de un lóbulo deltaico. Un lóbulo deltaico completamente desarrollado a veces incluye una red distribuidora, como una serie de canales más pequeños, llamados distribuidores, que se bifurcan desde el cauce principal del río.
En un lóbulo, el material más pesado y grueso primero se asienta. Los sedimentos más pequeños y más finos se transportan más abajo. El material más fino se deposita más allá de la desembocadura del río. Este material se llama aluvión o limo. El limo es rico en nutrientes que ayudan al crecimiento de microbios y plantas. A medida que se acumula el limo, se forman nuevas tierras. Este es el delta. Un delta extiende la desembocadura de un río en el cuerpo de agua en el que se está vaciando.
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Todos los ríos no forman deltas. Para que se forme un delta, el flujo de un río debe ser lento y constante para que se deposite el limo en el fondo. Esto eventualmente se acumula. El río Ok Tedi en Papúa Nueva Guinea es un río que fluye muy rápido y no forma un delta cuando desemboca y se convierte en un afluente del río Fly.
Un río tampoco formará un delta si la boca está expuesta a olas poderosas. El río Columbia en Canadá y Estados Unidos, por ejemplo, deposita enormes cantidades de sedimentos en el Océano Pacífico, pero fuertes olas y corrientes barren el material tan pronto como se deposita.
Las mareas tampoco permiten que se formen deltas. El Amazonas, el río más grande del mundo, que desemboca en el Océano Atlántico, no tiene delta. Las mareas del Océano Atlántico son demasiado fuertes para permitir que el limo cree un delta en el Amazonas.
