Los descomponedores son muy importantes para el buen funcionamiento del ecosistema y el medio ambiente.
Cuando una planta o animal muere, deja nutrientes y energía en el material orgánico que comprende su cuerpo. Los carroñeros y detritívoros pueden alimentarse de los cadáveres, pero inevitablemente dejarán una cantidad considerable de energía y nutrientes no utilizados. La energía y los nutrientes no utilizados estarán presentes tanto en las porciones no consumidas (huesos, plumas o pelaje en el caso de animales, madera y otros desechos indigestables en el caso de las plantas) como en las heces de los carroñeros y detritívoros. Los descomponedores completan la descomposición al descomponer la materia orgánica restante. Los descomponedores eventualmente convierten toda la materia orgánica en dióxido de carbono (que respiran) y nutrientes. Esto libera nutrientes crudos (como nitrógeno, fósforo y magnesio) en una forma utilizable para plantas y algas, que incorporan los productos químicos en sus propias células. Este proceso reabastece nutrientes al ecosistema, lo que a su vez permite una mayor producción primaria.
Aunque los descomponedores generalmente se encuentran en la parte inferior de los diagramas de los ecosistemas, como las cadenas alimentarias, las redes alimentarias y las pirámides de energía, los descomponedores en la biosfera son cruciales para el medio ambiente. Al descomponer el material muerto, proporcionan los nutrientes que otros organismos necesitan para sobrevivir. A medida que los descomponedores se alimentan de organismos muertos, dejan nutrientes. Estos nutrientes se convierten en parte del suelo. Por lo tanto, más plantas pueden crecer y prosperar.
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Las bacterias son los principales descomponedores de animales muertos (carroña) y son los principales descomponedores de materia vegetal muerta (basura) en algunos ecosistemas